Las cenizas arrojadas por los volcanes a menudo contienen pequeñas partículas de vidrio, rocas pulverizadas y silicatos. El resultado es una nube de material que se parece a la lija.

Una nube de ceniza volcánica que se desplaza hacia el este desde Islandia ha interrumpido los vuelos en el norte de Europa.

A continuación, algunas preguntas y respuestas sobre el riesgo para la aviación.

-¿Qué es la ceniza volcánica?

-Lascenizas arrojadas por los volcanes a menudo contienen pequeñaspartículas de vidrio, rocas pulverizadas y silicatos. El resultado esuna nube de material que se parece a la lija.

-¿Por qué es un peligro para la aviación?

-Elproblema no es la visibilidad, sino el efecto abrasivo de las cenizas,que pueden tanto llenar superficies importantes como colarse en losmotores. Las rocas pulverizadas que colisionan a gran velocidad con un reactor, puede hacer dañar superficies dentro del motor. Dadoel intenso calor del motor, las partículas pueden fusionarse cuandopenetran en el motor y hacer que éste deje de funcionar. Los aparatos de aeronáutica y los electrónicos también pueden resultar dañados. Lasautoridades de aviación dicen que las nubes de cenizas a menudo vanacompañadas de nubes de gas como ácido sulfúrico y clorhídrico.

-¿Cuánto durará el problema?

-Larespuesta depende del tiempo. Los vientos imperantes hasta ahora hanexpandido hacia el este, desde Islandia hacia el espacio aéreobritánico y escandinavo. La oficina meteorológica británica dice quelas cenizas pueden estar sobre el país este jueves y viernes.

-¿Qué ocurre cuando se detecta ceniza volcánica?

-Sedeclara una zona de peligro de 120 millas náuticas en torno al lugar deorigen y los vuelos se prohíben en las zonas contaminadas ya que losvientos desplazan las cenizas por las rutas aéreas. La escala de larespuesta del jueves no tiene precedentes, dijo un portavoz británico ala cadena de televisión Sky TV.

-¿Qué ocurre si un avión vuela entre ceniza volcánica?

-El 24 de junio de 1982, el capitán de un jumbo de British Airways enruta de Kuala Lumpur a Perth, Australia, comunicó tranquilamente a los247 pasajeros que iban a bordo, a 37.000 pies de altura, que los cuatromotores habían fallado. En un incidente que ha pasado a lahistoria de la aviación, el capitán Eric Moody bajó planeando más de20.000 pies y consiguió recuperar uno de los motores a 13.000 pies, yluego otros, según la Fundación de Seguridad Aérea(aviation-safety.net). Fue después cuando los investigadoreshallaron que la combinación de un fallo en el motor, una emisiónluminosa extraña en torno al avión y un humo ocre dentro de la cabinahabía sido causada por atravesar ceniza volcánica de la erupción delmonte Galunggung. El avión aterrizó sin problemas con tres motores, pero el incidente llevó a la adopción de nuevos procedimientos de vuelo.

El 15 de diciembre de 1989, cuatro motores fallaron de nuevo cuando unjumbo de KLM entró en una nube que resultó ser de cenizas volcánicascuando iban de Ámsterdam a Anchorage, Alaska. Los motores volvieron afuncionar y el avión aterrizó sin ninguna dificultad. Eseincidente fue atribuido a la falta de información suficienteproporcionada a la tripulación, dijo la Fundación para la SeguridadAérea.

-¿Cómo se preparan los controladores?

-Enparte como resultado de estos incidentes, la Organización Internacionalde Aviación Civil, un organismo de las Naciones Unidas, mantiene planesde contingencia detallados que se activaron este jueves. Elincidente se produce apenas seis semanas después de que las autoridadeseuropeas llevaran a cabo el primero de dos ejercicios en el 2010 parael caso de que se produzca una situación así, y destinados a impediruna catástrofe debido al polvo volcánico.