Profundas divisiones dentro de la coalición gobernante han frenado los esfuerzos para aumentar los ingresos del gobierno, atraer inversiones o crear empleos.

Hace un año, el topógrafo de tierras de Malasia, Muhammad Nur Aliff, tenía grandes esperanzas de que una conmovedora victoria electoral de Mahathir Mohamad, de 93 años, podría ser el catalizador para la reforma y la reactivación en un país con una enorme deuda pública y corrupción.

Sin embargo, las encuestas muestran que ese optimismo se ha ido erosionando constantemente desde el estallido electoral, en el que la Organización Nacional de los Malayos Unidos (UMNO) se retiró del poder por primera vez en 60 años y fue reemplazada por Mahathir y la coalición de patchwork Pakatan Harapan.

Mahathir, quien heredó una economía cargada de deudas, ha centrado gran parte de la atención de su gobierno en sanear las finanzas públicas tras un escándalo de corrupción de miles de millones de dólares que involucra al fondo estatal 1MDB y al ex primer ministro Najib Razak.

Najib se enfrenta a cargos, pero niega cualquier delito.

Mientras tanto, las profundas divisiones dentro de la coalición gobernante han frenado los esfuerzos para aumentar los ingresos del gobierno, atraer inversiones o crear empleos.

El apoyo al gobierno cayó a solo el 39% en marzo, muy por debajo de la calificación del 66% en agosto de 2018, según una encuesta realizada por el encuestador independiente Merdeka Center.

Mahathir también vio caer su popularidad al 46 por ciento desde el 71 por ciento durante el mismo período, aunque dice que no confía mucho en estas cifras.

Preocupado por Mahathir, Merdeka Center dijo que los musulmanes malayos, que representan alrededor del 60 por ciento de los 32 millones de habitantes de Malasia, fueron en gran medida más críticos con su administración.

La mayoría de las personas más pobres del país son malayas y durante décadas han sido beneficiarios de subsidios y otras políticas de acción afirmativa impulsadas por la UMNO.

Muchos en la comunidad mayoritaria también se enojaron cuando Mahathir nombró a un ministro de finanzas étnico chino y un fiscal general de la minoría de Malasia e India, y dijo que las donaciones en efectivo a los malayos podrían reducirse.

Las promesas de poner fin a la pena de muerte y anular las leyes opresivas, como la Ley de Sedición de la época colonial, también fueron impopulares entre los tradicionalistas.

"Muchos jóvenes pusieron mucha esperanza en este nuevo gobierno, pero no hemos visto nada de lo que esperábamos", dijo Aliff, de 28 años, que protestó en la capital la semana pasada con cientos de otros malayos.

"Queremos asegurar un futuro mejor para los jóvenes, especialmente los jóvenes malayos".

Tras las protestas de los malayos y una serie de derrotas en las elecciones parlamentarias de la coalición gobernante de Pakatan este año, muchas de estas políticas planificadas se han puesto en un segundo plano.

En los últimos meses, Malasia ha revertido los esfuerzos para abolir la pena de muerte y revocar las leyes de seguridad represivas, así como revertir los planes para ratificar dos tratados de derechos humanos de los Estados Unidos, luego de que grupos pro malayos presentaron objeciones.

Pero UMNO y los miembros del partido islamista de oposición PAS se apresuraron a recordar a los votantes lo que describen como el fracaso de Mahathir para defender el Islam y proteger los intereses malayos.

"Pakatan es impopular con el electorado malayo-musulmán", dijo Adib Zalkalpi, director de Malasia de la consultora de riesgo político Bower Group Asia.

"UMNO y PAS han formado un frente de oposición creíble para desafiar al gobierno mediante la explotación de los sentimientos comunales".

Las ambiciones de la reforma también se ven obstaculizadas por fracturas dentro de Pakatan, una coalición de partidos que se alineó en su objetivo de eliminar a Najib y UMNO, pero no parece estar de acuerdo en mucho más.

“Todos están trabajando en silos. Todos tienen una idea general de los problemas a los que nos enfrentamos, pero realmente no hay discusiones ", dijo una fuente gubernamental de alto nivel, que pidió no ser nombrada debido a la sensibilidad del tema.

"No tenemos una narrativa común para contrarrestar la retórica racial de la oposición".

Mahathir dice que las acusaciones de que la coalición es disfuncional son falsas.

“Nuestra atención está dirigida a corregir todos los errores del gobierno anterior. Eso nos ha costado mucho tiempo ”, dijo a los periodistas el jueves.

El sentimiento empresarial se ha enfriado después del optimismo inicial que siguió a la victoria electoral de Pakatan, debido principalmente a la falta de consenso sobre el camino a seguir para la economía, según una encuesta realizada en abril a 250 empresas por Ipsos Business Consulting.

"La continua falta de claridad en las políticas económicas puede llevar a un mayor nivel de ansiedad entre las empresas e intensificar aún más el temor a una desaceleración económica", dijo la firma en su informe.

Los inversores en la encuesta también expresaron su preocupación por las fluctuaciones de la moneda y la desaceleración del crecimiento económico. La moneda del ringgit se ha desplomado este año y las acciones tienen un desempeño inferior al de los rivales regionales.

Malasia ha tenido que cubrir un déficit de ingresos derivado de una medida populista para eliminar un impuesto a los bienes y servicios el año pasado, mientras que los esfuerzos para revertir a las entidades estatales con dificultades que cargan a la tesorería, incluida la sufrida Malaysia Airlines, han fracasado.

En marzo, el banco central de Malasia redujo su previsión de crecimiento económico para 2019 a 4,3-4,8 por ciento desde 4,9 por ciento, ante la expectativa de una caída significativa en la expansión de las exportaciones debido a la desaceleración del crecimiento mundial y la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

El martes, el Banco Negara Malasia se convirtió en el primer banco central en la región en recortar su tasa de interés de referencia, en un movimiento para apoyar la economía del país.

Mahathir ha modificado los lazos con China, alcanzando un acuerdo de enlace ferroviario de 11.000 millones de dólares, lo que es un gran impulso para la inversión.

Pero con la relación deuda / PIB de Malasia en torno al 50 por ciento, la disminución del apoyo público y una coalición gobernante inestable, a Mahathir le resultará cada vez más difícil impulsar el crecimiento económico y recuperar a los votantes desilusionados.

"Dado que es probable que las exportaciones se mantengan en un estancamiento, el crecimiento del PIB en Malasia parece que se desacelerará a una crisis post-financiera baja este año. Las políticas recientes del gobierno empeorarán aún más la desaceleración ", dijo Capital Economics en una nota de investigación el miércoles.