Fabricantes de automóviles y gobierno están reduciendo sus objetivos de desarrollo después de accidentes fatales en modelos que han demostrado la complejidad de la tecnología.
Cuando Toyota Motor Corp lance su Lexus con todas las baterías el próximo año, el modelo de lujo podrá conducir de forma autónoma en las autopistas, un gran paso para el fabricante de automóviles japonés, que hasta ahora ha superado a sus rivales en el lanzamiento de autos sin conductor al mercado.
Anunciado en el Salón del Automóvil de Tokio esta semana, el nuevo Lexus muestra cómo Toyota está poniendo su investigación sobre la tecnología de conducción autónoma para trabajar en automóviles con automatización limitada.
Esa estrategia se produce a medida que más fabricantes de automóviles, e incluso gobiernos, están adoptando una visión más amplia hacia la inteligencia artificial (IA) y los automóviles autónomos, reduciendo los objetivos de desarrollo después de accidentes fatales en automóviles Tesla Inc que han demostrado la complejidad del tecnología.
En este momento, los fabricantes de componentes y las empresas de riesgo que trabajan en la tecnología "están revisando su línea de tiempo para el despliegue de IA de manera significativa", dijo el vicepresidente ejecutivo Shigeki Tomoyama a un pequeño grupo de periodistas esta semana.
Mientras Toyota está utilizando el salón del automóvil para promocionar su empuje para convertirse en una "futura compañía de movilidad" que muestra compañeros de conducción futuristas basados en inteligencia artificial y robots de entrega en miniatura, al margen, Tomoyama inyectó una dosis de realidad sobre el ritmo de desarrollo de futuros autos.
"Desde el primer momento, nos dimos cuenta de que será una tarea que requiere mucho tiempo", dijo. "No hay una necesidad particular de repensar el marco de tiempo para nuestra inversión y desarrollo de tecnología de autoaccionamiento de inteligencia artificial".
El próximo año, Toyota lanzará su primer auto autónomo denominado "Nivel 2", capaz de conducir por la autopista, "de entrada a salida, con capacidad de fusión de tráfico", dijo Tomoyama.
Otros fabricantes de automóviles ya comercializan automóviles de "Nivel 2", pero un número creciente está adelantando sus horarios para desarrollar futuras tecnologías autónomas, citando el gran obstáculo que hay que superar antes de permitir que los automóviles realicen más tareas de conducción.
Nissan Motor Co también ha abandonado un objetivo interno anterior para desarrollar automóviles que puedan conducirse en las calles de la ciudad para 2020. Por el momento, sus automóviles pueden conducir en autopistas y estacionarse de manera autónoma.
Para desarrollar la tecnología de conducción automática manos libres "Nivel 3" más avanzada, Nissan necesitará al menos hasta fines de la década de 2020, dijo Tetsuro Ueda, un experto en el centro de investigación del servicio de movilidad de Nissan, a los periodistas este mes.
El fabricante de automóviles alemán Volkswagen AG también está lidiando con el tamaño del desafío.
"Realmente pensamos al principio, sería quizás el próximo año más o menos", dijo Aria Etemad, gerente de proyectos de Volkswagen Group Research. "Pero a medida que profundizamos en ese tema, vemos enormes complejidades a las que nos enfrentamos".
Tesla es una notable excepción a la visión cautelosa. El presidente ejecutivo, Elon Musk, dijo a los inversores el miércoles que Tesla podría lanzar software para permitir la capacidad de "autoconducción total y totalmente funcional" para fines de este año.
Sin embargo, Musk calificó eso diciendo que los automóviles aún tendrían que ser "supervisados" por un conductor humano. Para fines del próximo año, Musk dijo que Tesla espera lanzar un software de conducción autónomo "lo suficientemente confiable como para no tener que prestar atención". Pero agregó que "la aceptación por parte de las autoridades reguladoras variará según la jurisdicción".
No son solo los fabricantes de automóviles los que moderan las expectativas. Singapur, pionero en pruebas prácticas de vehículos autónomos, ha dado un tono más cauteloso.
"No tenemos prisa por ser el primer adoptante", dijo Khaw Boon Wan, el ministro de transporte, esta semana. "Espero una adopción a gran escala de la tecnología AV (Vehículo Autónomo) en Singapur, pero creo que esto no será en el futuro cercano".
Los comentarios sorprendieron a los expertos de la industria que ven a Singapur como el banco de pruebas ideal para vehículos sin conductor dada su riqueza, tamaño pequeño e infraestructura de primer nivel. El estado de la ciudad incluso ha creado una zona de prueba para vehículos sin conductor con semáforos, paradas de autobús y un simulador de lluvia.
"Si Singapur dice esto, tal vez otros gobiernos hagan lo mismo", dijo Hussein Dia, profesor de movilidad urbana futura en la Universidad de Swinburne en Melbourne, Australia.
"Lo que sea que salga de Singapur, el mundo mira y escucha", agregó, refiriéndose a su experiencia sin conductor.
La unidad autónoma de General Motors Co., Cruise, dijo a principios de este año que estaba retrasando el despliegue comercial de automóviles más allá de su objetivo de 2019, ya que se requerían más pruebas de los vehículos.
En el caso de GM, los desafíos técnicos inesperados, incluida la dificultad para que los automóviles identifiquen si los objetos están en movimiento, requieren que la compañía tome más tiempo y precaución para desarrollar su tecnología, dijeron las fuentes a Reuters.
El fabricante japonés de componentes Denso, el mayor proveedor de Toyota, cree que la tecnología tardará años en llegar a las carreteras con autos totalmente autónomos. Por ahora está trabajando para desarrollar autos que puedan acelerar y frenar por sí mismos con la supervisión del conductor.
"El aspecto más difícil de desarrollar estos sistemas de conducción es anticipar movimientos inesperados en los alrededores del vehículo", dijo Hajime Kumabe, jefe del centro de ingeniería y desarrollo de Denso en Tokio.
