Contra lo que se cree, una cantidad adecuada de sentimiento de alerta puede motivar sin paralizar y realizarse exámenes preventivos, por ejemplo, de cáncer de piel o de mama.

La preocupación le hace bien al cuerpo. Y a la mente, también. Un nuevo artículo de Kate Sweeny, profesora de psicología de la Universidad de California, Riverside, argumenta que hay un lado positivo en el preocuparse.

“A pesar de su reputación negativa, no todas las preocupaciones son destructivas o, incluso, inútiles", dijo Sweeny. "Tienen beneficios motivacionales, y actúan como un amortiguador emocional".

En su último artículo, "The Surprising Upsides of Worry", publicado en Social and Personality Psychology Compass, Sweeny, el estudioso desglosa el papel de la preocupación en motivar comportamientos preventivos y protectores, y cómo lleva a la gente a evitar acontecimientos desagradables

Sweeny encuentra que la preocupación está asociada con la recuperación de eventos traumáticos, la preparación y planificación adaptables, la recuperación de la depresión y la participación en actividades que promueven la salud y previenen la enfermedad. Además, las personas que reportan mayor preocupación pueden desempeñarse mejor -en la escuela o en el lugar de trabajo-, buscan más información en respuesta a eventos estresantes y participan en la resolución de problemas con mayor éxito.

La preocupación como motivador

El poder motivacional de la preocupación ha sido estudiado y vinculado a la conducta preventiva de la salud, como el uso del cinturón de seguridad. En otro ejemplo, de un ámbito distinto, una muestra nacionalmente representativa de estadounidenses, los sentimientos de preocupación por el cáncer de piel predijeron el uso de protectores solares. Y los participantes que reportaron mayores niveles de preocupaciones relacionadas con el cáncer también realizaron autoexámenes de mama, se sometieron a mamografías regulares y buscaron exámenes clínicos de mama.

Curiosamente, hay ejemplos de una relación más matizada entre la preocupación y el comportamiento preventivo también", dijo Sweeny. "Las mujeres que informaron de cantidades moderadas de preocupación, en comparación con las mujeres que reportan niveles relativamente bajos o altos de preocupación, tienen más probabilidades de hacerse la prueba de cáncer. Parece que demasiada y poca preocupación puede interferir con la motivación, pero la cantidad correcta de preocupación puede motivar sin paralizar".

En el artículo, Sweeny señaló tres explicaciones de los efectos motivadores de la preocupación.

1. La preocupación sirve como una señal de que la situación es grave y requiere acción. La gente usa sus emociones como fuente de información al hacer juicios y decisiones.

2. Preocuparse por un factor de estrés mantiene el factor estresante en el frente de la mente y ayuda a la gente hacia la acción.

3. El sentimiento desagradable de preocupación motiva a la gente a encontrar maneras de reducir su preocupación.

"Incluso en circunstancias en las que los esfuerzos para prevenir resultados indeseables son inútiles, la preocupación puede motivar esfuerzos proactivos para reunir un conjunto de respuestas listas en el caso de las malas noticias", dijo Sweeny. "En este caso, la preocupación vale la pena porque uno está pensando activamente en un 'plan B'".

La preocupación como un amortiguador

La preocupación también puede beneficiar el estado emocional al servir como un punto de referencia emocional. Comparado con el estado de preocupación, cualquier otro sentimiento es placentero por contraste. En otras palabras, el placer que proviene de una buena experiencia se acentúa si es precedido por una mala experiencia.

“Si los sentimientos de la gente sobre la preocupación por un resultado futuro son suficientemente intensos y desagradables, su respuesta emocional al resultado que finalmente experimentan parecerá más placentera en comparación con su anterior estado de preocupación”, dijo Sweeny.

La investigación sobre la preparación para lo peor proporciona evidencia indirecta del papel de la preocupación como un amortiguador emocional, según Sweeny. Como la gente se prepara para lo peor, abrazan una perspectiva pesimista para mitigar la decepción potencial, impulsando la emoción si la noticia final es buena. Por lo tanto, tanto el apoyo y la preocupación tienen una recompensa emocional después del momento de la verdad.
 

Por supuesto, "los niveles extremos de preocupación son perjudiciales para la salud. No pretendo abogar por una preocupación excesiva, sino que espero proporcionar la seguridad, al preocupado, de que la planificación y la acción preventiva no es algo malo", dijo Sweeny. "Preocuparse con la cantidad correcta es mucho mejor que no preocuparse en absoluto".