La nueva investigación, que involucró a más de 300 pacientes, mostró que la prueba podría diagnosticar cáncer con una precisión general del 85%.

ECCO-the European CanCer Organisation. Una prueba que mide los niveles de cinco sustancias químicas en la respiración ha mostrado resultados prometedores para la detección de cánceres del esófago y el estómago en un ensayo amplio de pacientes presentado en el Congreso Europeo del Cáncer 2017.

Juntos, el estómago y el cáncer de esófago representan alrededor de 1,4 millones de nuevos diagnósticos de cáncer cada año en todo el mundo. Ambos tienden a ser diagnosticados tarde, porque los síntomas son ambiguos, lo que significa que la tasa de supervivencia a cinco años para estos dos tipos de cáncer es sólo el 15%.

La nueva investigación, que involucró a más de 300 pacientes, mostró que la prueba podría diagnosticar cáncer con una precisión general del 85%.

El Dr. Sheraz Markar, miembro de ensayos clínicos e investigador del Instituto Nacional de Investigación en Salud (NIHR por sus siglas en inglés) de la Universidad Imperial de Londres, bajo la supervisión del Profesor George Hanna, dijo en el Congreso: "En la actualidad, la única manera de diagnosticar el cáncer de esófago o cáncer de estómago es con la endoscopia. Tiene algún riesgo de complicaciones.

"Una prueba de aliento podría utilizarse como una prueba de primera línea no invasiva para reducir el número de endoscopias innecesarias y a largo plazo esto también podría significar un diagnóstico y tratamiento más tempranos y una mejor supervivencia".

El ensayo se basó en los resultados de investigaciones anteriores que sugirieron diferencias en los niveles de sustancias químicas específicas (ácido butírico, pentanoico y hexanoico, butanal y decanal) entre pacientes con cáncer de estómago o esófago y pacientes con síntomas gastrointestinales superiores sin cáncer. La nueva investigación tuvo como objetivo probar si esta 'firma química' que parecía tipificar el cáncer podría ser la base de una prueba diagnóstica.

En el nuevo estudio, el equipo de investigación recolectó muestras de aliento de 335 personas en el Hospital St Mary, Imperial College Healthcare NHS Trust; University College London Hospital; y el Royal Marsden Hospital, en Londres. De éstos, 163 habían sido diagnosticados con cáncer de estómago o esófago y 172 no mostraron evidencia de cáncer cuando se les realizó una endoscopia.

Todas las muestras se analizaron con una técnica llamada espectrometría de masas de flujo de iones seleccionados, que es capaz de medir con precisión pequeñas cantidades de diferentes productos químicos en mezclas de gases como la respiración.

Los investigadores midieron los niveles de los cinco químicos en cada muestra para ver cuáles coincidían con la "firma química" que indicaba cáncer.

Los resultados mostraron que el test fue de un 85% de precisión en general, con una sensibilidad del 80% y una especificidad del 81%. Esto significa que no sólo la prueba de aliento era buena para reconocer a los que tenían cáncer (sensibilidad), también era bueno para identificar correctamente quién no tenía cáncer (especificidad).

El Dr. Markar indicó: "Debido a que las células cancerosas son diferentes a las sanas, producen una mezcla diferente de sustancias químicas.Este estudio sugiere que podemos ser capaces de detectar estas diferencias y utilizar una prueba de aliento para indicar qué pacientes tienen cáncer de esófago y estómago, y cuáles no, sin embargo, estos resultados deben ser validados en una muestra más grande de pacientes antes de que la prueba pueda ser utilizada en la clínica.

Durante los próximos tres años, los investigadores continuarán con un ensayo más amplio, utilizando la prueba con pacientes a los que se les administra una endoscopia para detectar síntomas gastrointestinales pero que aún no han sido diagnosticados con cáncer. Esto evaluará la capacidad de la prueba para recoger casos dentro de un grupo que es probable que contenga sólo un pequeño porcentaje de cánceres.

El equipo también está trabajando en pruebas de aliento para otros tipos de cáncer, como el colorrectal y el páncreas, que podrían utilizarse como pruebas de primera línea en cirugías de práctica general.