La disputa está bajando la contratación de graduados surcoreanos calificados de parte compañías japonesas, obligando a solicitantes, consultores y al gobierno a repensar a Japón como destino laboral.

Song Min-su, un estudiante japonés en su último año en la Universidad de Hannam, al sur de Seúl, ha visto con consternación cómo una disputa entre Corea del Sur y Japón durante el trabajo forzado en tiempos de guerra se ha convertido en una fila política y económica perjudicial.

Song, de 25 años, ha estado persiguiendo su sueño de trabajar en Japón. Con la histórica escasez de mano de obra en Japón, había confiado en que evitaría la difícil búsqueda de trabajo que muchos de sus pares enfrentaban en su país de Corea del Sur, donde el desempleo juvenil está creciendo.

Pero las restricciones japonesas a las exportaciones de materiales de alta tecnología a Corea del Sur han intensificado una amarga disputa diplomática entre los vecinos, provocando boicots que han afectado las ventas de automóviles japoneses, cerveza y otros productos en Corea del Sur, así como los viajes a Japón.

"No solo será más difícil encontrar trabajo en Japón, sino que el sentimiento actual también hará que sea más difícil encontrar trabajo en Corea con el uso de mi especialidad japonesa", dijo Song.

Corea del Sur ha tenido durante mucho tiempo tensas relaciones con su ex gobernante colonial, y Tokio citó una disputa sobre trabajo forzado durante la Segunda Guerra Mundial como un factor que llevó a controles de exportación más estrictos implementados en julio.

Surcorea entonces respondió despojando a Japón del estatus de nación comercial favorecida y desechando un pacto de intercambio de inteligencia.

La disputa ha descarrilado el aumento que se venía dando en la contratación de graduados surcoreanos altamente educados de parte de compañías japonesas en los últimos años, obligando a los solicitantes de empleo, consultores de empleo y al gobierno de Seúl a repensar a Japón como un lugar para trabajar.

Eso ha generado más presión sobre el presidente de Corea del Sur, Moon Jae-In, quien llegó al poder en 2017 con la promesa de crear empleos y abordar la desigualdad.

Casi el 10% de los surcoreanos de entre 15 y 29 años estaban desempleados en julio, según Statistics Korea, pero el departamento dice que la tasa real puede llegar al 24%, incluidos aquellos con trabajos temporales o de medio tiempo, que dejaron de buscar trabajo o quienes se están preparando para los exámenes estatales.

El crecimiento del empleo en Corea del Sur ha sido lent,o debido a que los conglomerados que dominan la economía han frenado la contratación debido a un fuerte aumento de los salarios mínimos y una economía en enfriamiento, especialmente en las industrias manufactureras y de la construcción.

Japón, con un desempleo en un mínimo de 26 años, fue el lugar más popular en el extranjero para trabajar para los coreanos en 2014 y 2016-2018, según muestran los datos del Servicio de Desarrollo de Recursos Humanos de Corea.

Japón fue el destino de casi un tercio de los 5.783 graduados de Corea del Sur que encontraron trabajo en el extranjero el año pasado bajo programas gubernamentales, más del triple que en 2013.

Pero el mes pasado, el Ministerio de Trabajo canceló una feria de trabajo centrada en Japón y el sudeste asiático para finales de septiembre que habría sido la más grande organizada por el gobierno, culpando a los lazos tensos entre ambas naciones.

Otra exposición de empleos realizada por la Fundación de Cooperación Corea-Japón para la Industria y la Tecnología a mediados de julio, también centrada en los empleos en Japón, recibió un 20% menos de participantes que sus ferias anteriores, dijo un funcionario.

El Ministerio de Trabajo de Corea del Sur está planeando la segunda de sus ferias mundiales de empleo bianuales en noviembre, pero en lugar de centrarse en los empleos en Japón como lo hizo el año pasado, planea ampliar la lista de países.

Los empleadores japoneses constituían 115 de las 184 empresas que participaron la última vez.

Algunos organizadores privados de la feria de trabajo dicen que el sentimiento público sobre Japón se está agotando a medida que la disputa se prolonga y los medios locales destacan los comentarios negativos de los líderes japoneses.

"Recientemente recibí algunas llamadas de mis alumnos que decidiern que ya no buscarán trabajo en Japón", dijo Kasugai Moe, CEO de KOREC, una agencia de reclutamiento especializada en Japón. Algunos estudiantes dijeron que sus padres los desaprobaban cuando buscaban trabajo en Japón, agregó.

KOREC ha decidido desechar su próxima feria de trabajo programada para finales de este mes.

Park Cheol-su, jefe de la oficina de carreras profesionales de la Universidad de Hannam, dijo que aunque habitualmente hospedaba a 10 o más compañías japonesas para reclutar en el sitio cada año, no ha tenido noticias de ninguna compañía en las últimas semanas.

"(El problema del freno a la exportación de Japón) definitivamente parece estar afectando estos eventos", dijo Park.

Los empleadores japoneses están preocupados de que los candidatos que han aceptado ofertas de trabajo puedan cambiar de opinión, según un funcionario de la Asociación de Comercio Internacional de Corea (KITA) que habló bajo condición de anonimato.

Corea del Sur planea recurrir a otros lugares para promover empleos para sus jóvenes. KITA celebró su primera feria de trabajo centrada en Alemania a finales de agosto.

Song, el mayor japonés, dice que seguirá buscando trabajo en Japón, pero que también está atento a las oportunidades en casa.

"El boicot es una cuestión de elección individual, pero el empleo es un problema general", dijo.