Investigación dirigida por el Massachusetts General Hospital, descubrió que el estrés puede hacer que las personas sean más susceptibles a sufrir un evento cardiovascular, como un infarto.

Investigaciones anteriores han demostrado que el estrés emocional crónico está asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. Sin embargo, hasta el momento no se entendía completamente cómo el estrés desencadena eventos físicos en el cuerpo que causan enfermedades.

Un equipo de investigadores dirigido por un médico del Massachusetts General Hospital de Estados Unidos descubrió recientemente que el estrés desencadena una serie de condiciones médicas que pueden hacer que alguien sea más susceptible a un evento cardiovascular, como un accidente cerebrovascular o un infarto.

La amígdala predice eventos cardiovasculares

El equipo fue dirigido por el médico Ahmed A. Tawakol, Codirector del programa de TAC, de RM cardíaca y TEP de Mass General, que se especializa en cardiología clínica, cardiología nuclear e imágenes cardiovasculares no invasivas. El Dr. Tawakol y su equipo descubrieron que la actividad en cierta parte del cerebro, conocida como la amígdala, puede predecir enfermedades cardiovasculares futuras. Se ha demostrado que la amígdala desempeña un papel importante en la regulación de las respuestas al miedo.

"Con la amígdala como punto de partida, mostramos por primera vez en humanos que el estrés provoca un aumento en la actividad de la médula ósea y la inflamación en los vasos sanguíneos," explica el Dr. Tawakol. "Esto prepara el escenario para el desarrollo de enfermedades cardiovasculares", señala.

Este es el mayor estudio longitudinal que ha comparado las imágenes del cerebro cuando la amígdala está en reposo y los resultados de la enfermedad. En un estudio longitudinal, los investigadores recopilan datos repetidamente de los mismos sujetos durante un período prolongado de tiempo. En este caso, ninguno de los participantes tenía una enfermedad cardíaca cuando comenzó el estudio.

“Si un paciente tiene una alta carga de estrés crónico, existe la posibilidad de que, al reducir su percepción de ese estrés, pueda reducir el riesgo de enfermedades cardíacas”, señala Ahmed A. Tawakol, MD Codirector del programa de TAC, de RM cardíaca y TEP de Mass General.

El equipo de Mass General colaboró con investigadores de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, la Universidad Tufts y el Colegio Médico Weill Cornell para utilizar la tomografía por emisión de positrones (PET) para vincular los datos de imágenes con las características de la enfermedad cardiovascular. Una exploración PET utiliza un tinte especial que contiene una pequeña sustancia radioactiva recogida por los órganos y tejidos. Las partes del cuerpo con altos niveles de actividad química, que generalmente indican la presencia de enfermedades, aparecen como puntos brillantes en una exploración PET.

Cuando los investigadores realizaron una imagen del cerebro, pudieron medir la cantidad de actividad en la amígdala. “Descubrieron que la actividad amigdalar predijo el desarrollo de eventos cardiovasculares durante los cinco años de seguimiento", dijo el Dr. Tawakol. Cuando aumentó la actividad amigdalar, también hubo un aumento en la producción de médula ósea y la inflamación arterial. En conjunto, estos tres eventos aumentaron el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Reducir el estrés puede reducir el riesgo de enfermedad cardíaca

Con estos nuevos hallazgos, los médicos están enfocando más sus esfuerzos en el papel del estrés emocional en la salud y la enfermedad. El Dr. Tawakol dijo que ahora se está centrando en cómo los pacientes pueden controlar el estrés utilizando técnicas como las prácticas de atención plena y el ejercicio.

“Ahora, conmigo y con mis pacientes, veo el estrés en términos médicos, como un factor de riesgo objetivo similar al LDL”, comenta el Dr. Tawakol. El LDL, o lipoproteínas de baja densidad, se conoce más comúnmente como colesterol malo y es uno de los factores de riesgo que pueden aumentar las posibilidades de que una persona sufra un ataque cardíaco.

“Si un paciente tiene una alta carga de estrés crónico, existe la posibilidad de que, al reducir su percepción de ese estrés, se reduzca el riesgo de enfermedad cardíaca”, agrega. Sin embargo, señaló que la comunidad médica aún necesita realizar ensayos clínicos a gran escala para demostrar que reducir el estrés ayuda a disminuir la probabilidad de que una persona desarrolle una enfermedad cardíaca.

Los resultados de este estudio también pueden ayudar a los médicos a mejorar la atención para otras condiciones médicas, pero el Dr. Tawakol señala que queda mucho por aprender sobre estos nuevos caminos. Sin embargo, por ahora, estos descubrimientos recientes sobre los aspectos genéticos del estrés pueden ayudar a los médicos a proporcionar consejos prácticos a los pacientes sobre cómo manejar mejor su salud.