En un negocio que hoy domina Intuitive Surgical, empresas como Medtronic, Johnson & Johnson y Google ya preparan su entrada con nuevos productos. 

Reuters. A pesar de que muchos médicos ven la necesidad de mejora, los robots quirúrgicos están preparados para grandes ganancias en los quirófanos de todo el mundo.

Dentro de cinco años, uno de cada tres cirugías de Estados Unidos -más que los niveles actuales de matrimonio- se espera que sea realizada con sistemas robóticos, con los cirujanos que se sienta en las consolas de ordenador rectores brazos mecánicos. Las compañías que desarrollan nuevos robots también planean ampliar su uso en la India, China y otros mercados emergentes.

La cirugía robótica ha sido dominada durante mucho tiempo por el pionero Intuitive Surgical Inc, que tiene más de 3.600 de sus máquinas da Vinci en los hospitales de todo el mundo y dijo la semana pasada que el número de procedimientos que los utilizan aumentó un 16% en el segundo trimestre en comparación con el año anterior.

La anticipación del crecimiento futuro -y debilidad de la actual generación de robots- está atrayendo rivales con mucho dinero, incluyendo a Medtronic Inc y un startup respaldada por Johnson & Johnson y Google. Los desarrolladores de la nueva ola buscan hacer que los robots sean menos costoso, más ágiles y capaces de realizar más tipos de procedimientos, de acuerdo a las declaraciones de ejecutivos de la compañía y cirujanos que dieron a Reuters.

Aunque los robots quirúrgicos cuestan un promedio de US$ 1,5 millones y suponen gastos de mantenimiento en curso, las aseguradoras no pagan más por las cirugías que utilizan estos sistemas que para los otros tipos de procedimientos mínimamente invasivos, tales como la laparoscopia.

Aún así, la mayoría de los hospitales de Estados Unidos superiores para el tratamiento del cáncer, urología, ginecología y gastroenterología han hecho la inversión. Los robots se ofrecen prominente en las campañas de marketing de hospitales destinadas a atraer pacientes, y los nuevos médicos están entrenados en su uso de forma rutinaria.

Los robots quirúrgicos se utilizan en la reparación de hernias, cirugía bariátrica, histerectomías y la gran mayoría de las extracciones de próstata en los Estados Unidos, según datos de Intuitive Surgical. Los médicos dicen que reducen la fatiga y les dan una mayor precisión.

Pero la cirugía asistida por robot puede tomar más tiempo del cirujano que los procedimientos tradicionales, lo que reduce el número de operaciones que los médicos pueden realizar. Eso desalienta a algunos como el Dr. Helmuth Billy.

Billy fue uno de los primeros del sistema da Vinci de Intuitive hace 15 años. Pero el equipar sus brazos con los instrumentos dificultó sus movimientos. Rara vez lo utiliza ahora: "Me gusta hacer cinco operaciones al día", dijo Billy. "Si tengo que acoplar y desacoplar constantemente da Vinci, se vuelve muy complicado".

La lista de deseos de un cirujano

Para obtener una ventaja, los nuevos robots tendrán que superar a la cirugía laparoscópica, dijo el Dr. Dmitry Oleynikov, que dirige un grupo de trabajo robótico para la Sociedad Americana de Cirujanos Gastrointestinales y Endoscópicos.

Los cirujanos dijeron a Reuters que quieren que los robots proporcionen una manera de sentir el tejido del cuerpo de forma remota, llamado detección de háptica, y una mejor calidad de imagen de la cámara.

Los nuevos sistemas también tendrán que tener un precio lo suficientemente bajo como para atraer a los hospitales y centros de cirugía ambulatoria que aún no han invertido en un da Vinci, así como convencer a los que tienen programas robóticos establecidos para examinar un segundo proveedor o cambiar de proveedor por completo.

"Ahí es donde los competidores pueden diferenciarse", dijo Vik Srinivasan de Advisory Board Co, una firma de investigación y consultoría que asesora a hospitales.

Los desarrolladores dicen que están prestando atención. Verb Surgical, la empresa de J & J-Google que está invirtiendo cerca de US$ 250 millones en su proyecto, dijo que la creación de un sistema más rápido y más fácil de usar es una prioridad.

Verb también prevé un sistema que esté "siempre allí, siempre funcionando", que permite al cirujano usar el robot para partes de un procedimiento según sea necesario, dijo el presidente ejecutivo Scott Huennekens.

Intuitive dijo que también está tratando de mejorar la tecnología a un costo razonable, pero los recién llegados se enfrentan a los mismos retos. "A medida que los competidores entren, van a tener que trabajar dentro de ese mismo marco", dijo el CEO Gary Guthart en una entrevista.

El fabricante de dispositivos de Medtronic ha dicho que espera lanzar su robot quirúrgico antes de mediados de 2018 y comenzará en la India. Otros robots quirúrgicos en desarrollo incluyen TransEnterix Inc y la canadiense Titan Medical Inc.

Una encuesta de RBC Capital Markets encontró que los cirujanos de Estados Unidos esperan que alrededor del 35% de las operaciones impliquen robots en cinco años, frente al 15% de la actualidad.

J & J, que espera ser segundo en el mercado con un producto de Verb, ha dicho que ve la robótica como una oportunidad de mercado de miles de millones de dólares. Huennekens dijo que el robot quirúrgico de Verb será diferente de otro esfuerzo en robótica de Google, el coche sin conductor, en un aspecto importante: "Siempre habrá un cirujano allí", dijo.