La ciudad registró un crecimiento económico general de solo el 2% en el primer trimestre de este año, la cifra más baja de la ciudad, aparte del primer trimestre de 2020, cuando la primera ola de infecciones por coronavirus paralizó el país.

David Fong se abrió camino desde un pueblo pobre en el centro de China hasta la próspera ciudad sureña de Shenzhen cuando era joven en 1997.

Durante los siguientes 25 años, trabajó para una sucesión de fabricantes en el extranjero antes de construir su propio negocio multimillonario haciendo de todo, desde mochilas escolares a cepillos de dientes.

Ahora con 47 años, tiene planes de expandirse internacionalmente mediante la construcción de dispositivos de consumo conectados a Internet. Pero después de dos años de bloqueos por el coronavirus que elevaron el precio del envío y dañaron la confianza de los consumidores, le preocupa si su negocio sobrevivirá.

"Espero que logremos pasar el año", dijo Fong, rodeado de osos parlantes, repuestos de máquinas y catálogos de su compañía en su oficina del último piso con vista a torres relucientes en un área de Shenzhen que alguna vez estuvo llena de fábricas en expansión. "Es un momento difícil para un negocio".

La historia de Fong de la pobreza a la riqueza, ahora amenazada por una desaceleración más amplia empeorada por el coronavirus, refleja la de su ciudad adoptiva.

Creado en 1979 en la primera ola de reformas económicas de China, que permitieron que la empresa privada desempeñara un papel en el sistema controlado por el estado, Shenzhen se transformó de una colección de aldeas agrícolas en un importante puerto mundial que alberga parte de la tecnología líder de China, con empresas financieras, inmobiliarias y manufactureras.

Durante las últimas cuatro décadas, la ciudad registró al menos un 20% de crecimiento económico anual.

Recientemente, en octubre, la firma de pronósticos Oxford Economics predijo que Shenzhen sería la ciudad de más rápido crecimiento del mundo entre 2020 y 2022.
Pero desde entonces ha perdido esa corona ante San José, en Silicon Valley.

Shenzhen registró un crecimiento económico general de solo el 2% en el primer trimestre de este año, la cifra más baja de la ciudad, aparte del primer trimestre de 2020, cuando la primera ola de infecciones por coronavirus paralizó el país.

Shenzhen sigue siendo el mayor exportador de bienes de China, pero sus envíos al extranjero cayeron casi un 14% en marzo, obstaculizados por un bloqueo de COVID que provocó cuellos de botella en su puerto.

La ciudad ha sido vista durante mucho tiempo como uno de los mejores y más dinámicos lugares para hacer negocios en China y un triunfo de las reformas económicas del país. El presidente Xi Jinping la llamó la ciudad "milagrosa" cuando la visitó en 2019.

Si Shenzhen está en problemas, es una señal de advertencia para la segunda economía más grande del mundo. La ciudad es "el canario en el pozo de la mina", dijo Richard Holt, director de investigación de ciudades globales en Oxford Economics, y agregó que su equipo está vigilando de cerca a Shenzhen.

Fong, que vende sus productos principalmente a clientes nacionales, dijo que las ventas cayeron un 40% desde los US$ 3 millones en 2020, perjudicadas por el reciente cierre de dos meses en Shanghái y una disminución general de la confianza del consumidor. Las estrictas reglas de viaje de China significan que no ha podido visitar Europa para tratar de expandirse allí.

PERDIENDO ATRACTIVO

Shenzhen, ahora una ciudad de unos 18 millones de habitantes, ha sido golpeada por una sucesión de golpes desde dentro y fuera del país.

Los fabricantes de equipos de telecomunicaciones con sede en Shenzhen Huawei Technologies y ZTE Corp fueron incluidos en las listas negras comerciales de EE. UU. por supuestas preocupaciones de seguridad y el envío ilegal de tecnología estadounidense a Irán, respectivamente.

Huawei niega haber actuado mal, mientras que ZTE salió de la libertad condicional en marzo cinco años después de declararse culpable.

Otra de las principales empresas de la ciudad, la promotora inmobiliaria China Evergrande, generó temores de un colapso el año pasado debido a sus fuertes deudas que habrían causado estragos en el sistema financiero de China.

Más adelante, Ping An Insurance Group Co, la aseguradora más grande de China, sufrió grandes pérdidas en inversiones relacionadas con la propiedad.

Incluso las empresas más pequeñas han sufrido_ el año pasado, Amazon.com Inc tomó medidas enérgicas contra la forma en que los vendedores hacen negocios en la plataforma, lo que afectó a más de 50,000 comerciantes de comercio electrónico, muchos de ellos con sede en la ciudad, dijo la Asociación de Comercio Electrónico Transfronterizo de Shenzhen.

Además de eso, Shenzhen estuvo bloqueada durante una semana en marzo para evitar la propagación del coronavirus.

Ese cierre, y los de otras ciudades chinas, deprimieron la demanda interna de productos fabricados en Shenzhen.

El crecimiento del 2% de la ciudad en el primer trimestre fue menos de la mitad de la tasa de crecimiento general del 4,8% de China.

Los registros comerciales también cayeron en casi un tercio en ese tiempo. Las autoridades de la ciudad se apegan a su objetivo de crecimiento del 6% para este año, fijado en abril, pero la desaceleración ha provocado alarma en el establecimiento de China.

"La economía de Shenzhen está tambaleándose, retrocediendo y siendo lenta, mientras que algunos dudan de que Shenzhen tenga suficiente impulso", escribió Song Ding, director del Instituto de Desarrollo de China, un centro de estudios vinculado al estado, en un ensayo de mayo.

El gobierno de Shenzhen no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia.

Los funcionarios de la ciudad admiten en privado que cada vez es más difícil mantener vivo el "milagro" de Shenzhen.
"Hay mucha gente con una participación en Shenzhen que sigue siendo predecible, a diferencia de antes. No se puede simplemente experimentar libremente y ver qué se queda", dijo un funcionario de la ciudad a Reuters, bajo condición de anonimato.

El 6 de junio, la agencia estatal de noticias Xinhua informó que Shenzhen planea construir 20 parques industriales de fabricación avanzada para empresas de telecomunicaciones y alta tecnología que cubrirán 300 kilómetros cuadrados.

No proporcionó más detalles.

'HORA DE IRSE'

La cancelación de la mayoría de los vuelos internacionales a China, un puerto enredado por los cierres y una frontera con Hong Kong que alguna vez estuvo repleta de gente y que ahora está casi cerrada han convertido a Shenzhen en un lugar difícil para hacer negocios.

Los planes de China para una Gran Área de la Bahía, fusionando Shenzhen con Hong Kong, Macao y varias ciudades del continente, parecen haberse estancado.

“Está perdiendo atractivo, y ellos (las autoridades) deben darse cuenta de eso”, dijo Klaus Zenkel, presidente de la Cámara de Comercio Europea en el sur de China. "Siempre decimos que necesitan equilibrar las restricciones y el crecimiento económico, para encontrar una manera de gastar más dinero en el Gran Área de la Bahía y estas zonas de libre comercio".

En septiembre pasado, el gobierno chino dijo que expandiría lo que se conoce como la zona económica de Qianhai, un área especial dentro de las fronteras de Shenzhen, de 15 a 121 kilómetros cuadrados.

Los bancos británicos Standard Chartered y HSBC han establecido oficinas allí, pero los cierres fronterizos significan que el área ha tenido problemas para atraer empresas extranjeras, dijeron Zenkel y cinco diplomáticos en la región.

Los empresarios extranjeros que acudían en masa a Shenzhen para que sus diseños se convirtieran en productos ya no visitan regularmente sus fábricas y el mercado de productos electrónicos más grande del mundo en Huaqiangbei, lo que obliga a docenas de bares y restaurantes de expatriados a cerrar o adaptarse a los gustos locales.

Las cámaras empresariales internacionales han advertido al gobierno chino sobre un éxodo de talento extranjero. Un diplomático de un importante consulado europeo dijo a Reuters que estimaban que el número de sus ciudadanos en el sur de China se había reducido a 750 desde los 3.000 antes de la pandemia.

La desaceleración ha dificultado que los graduados encuentren trabajo en lo que durante mucho tiempo ha sido la metrópolis más joven de China, donde el residente promedio tiene 34 años. La exuberante ciudad subtropical que fusionó manufactura, tecnología y finanzas en un semillero empresarial a veces conocido como Silicon Valley de China. , fue un imán para graduados ambiciosos y talentosos de todo el país.

"Hice prácticas en empresas donde compañeros de clase uno o dos años mayores habían encontrado trabajo, pero es mucho más difícil conseguir un puesto de lo que fue para ellos", dijo Jade Yang, de 22 años, quien completó una licenciatura en publicidad en mayo y se mudó 1400 kilómetros del centro de Chongqing para encontrar trabajo en una empresa de tecnología de Shenzhen.

Dijo que inicialmente esperaba un salario de hasta 10.000 yuanes al mes, pero ahora cree que 6.000 yuanes es más realista.

En un área densa de apartamentos cerca de High Tech Park, uno de los grupos de empresas tecnológicas de la ciudad, los agentes inmobiliarios normalmente estarían inundados de graduados que buscan encontrar casas en mayo. Un agente, que dio su nombre solo como Zhao, dijo a Reuters el mes pasado que el negocio ha bajado un 50% respecto al año anterior.

"Este lugar debería estar repleto de gente, no debería tener un momento de descanso", dijo, descansando en su scooter eléctrico fuera de un edificio con 30 estudios donde el alquiler es de 2.000 yuanes al mes. Dijo que varios han estado vacíos desde noviembre.

Las empresas de Shenzhen siempre han abierto y cerrado con una alta rotación, pero los letreros de 'alquilar' son cada vez más comunes en los centros comerciales que alguna vez fueron bulliciosos, especialmente aquellos cerca de los cruces fronterizos con Hong Kong, que han estado cerrados desde principios de 2020.

La situación es sombría para los trabajadores inmigrantes de bajos ingresos de Shenzhen, que luchan por salir adelante con el aumento del costo de vida y están excluidos de la propiedad de una vivienda por algunos de los precios inmobiliarios más altos del país.

La masajista Xue Juan, de 44 años, dijo que su amiga regresó recientemente a su pequeña ciudad natal cerca de Chengdu y abrió un restaurante de estofados, y está pensando en unirse a ella.

"Incluso la comida y la bebida se están volviendo demasiado caras, el trabajo es duro y el nivel de vida ha mejorado mucho en el resto de China", dijo Xue. "Tal vez es hora de irse".