Debido a la crisis que afectó a Toyota, las ventas se frenaron durante febrero. La débil cifra se suma a la preocupación de que la recuperación de la economía se malogre.

Washington. Las ventas de automóviles en Estados Unidos se frenaron en febrero por la crisis de seguridad que golpeó a Toyota, pero despejó el camino para que Ford se alce con el primer lugar en el ranking de ventas por primera vez desde 1998.

Además de las preocupaciones por los retiros de autos de Toyota, una serie de tormentas de nieve mantuvo a los consumidores lejos de los concesionarios el mes pasado.

La débil cifra de ventas se suma a la preocupación de que la recuperación de la economía desde el peor bajón desde la década de 1930, se malogre en el segundo semestre si el gasto sigue frágil.

Los despachos de Toyota cayeron cerca de 9% el mes pasado presionados por una crisis de seguridad que llevó a su presidente, Akio Toyoda, a comparecer en una comisión investigadora del Congreso estadounidense.

La inusual baja fue encabezada por un descenso de las ventas de casi 20% de su sedan más popular, el Camry, y llevó a Toyota a ampliar fuertemente sus incentivos en marzo, en un intento de atraer a clientes indecisos.

Por el contrario, las ventas de Ford subieron 43% impulsadas por ventas de su modelo Fusion, que compite con el Camry, que se duplicaron frente al año pasado.

El jefe de ventas de Ford, Ken Czubay, dijo que el Fusion estaba ganando nuevos clientes para la empresa en seis de cada 10 ventas. El ejecutivo dijo que el sedan era el símbolo de la estrategia de la automotriz de ganar mercado sin entrar en una guerra de precios.

General Motors Co reportó un alza de las ventas de casi 12%, pero fue castigada por una escasez de inventario de modelos nuevos con alta demanda como el Chevrolet Equinox.

GM dijo que ofrecería una serie de financiamientos al cero por ciento para los vehículos del 2009 y el 2010 y anunció una reestructuración ejecutiva que coloca la responsabilidad de las ventas en el presidente de América del Norte, Mark Reuss.

Jack Nerad, analista de Kelley Blue Book, dijo que GM seguía enfrentando un "síndrome post bancarrota".

Los principales rivales de Toyota ganaron terreno. Las ventas de Nissan Motor Co subieron  29% y las de Honda Motor Co avanzaron 12%. Incluso Chrysler, considerada la más débil de las grandes automotrices por su falta de nuevos modelos, se desempeño mejor que Toyota, con ventas estables en febrero, en comparación con el año anterior.

En un intento de recuperar el impulso para sus ventas en marzo, Toyota se prepara ofrecer financiamiento al cero por ciento por 60 meses en sus modelos más populares del 2010, incluyendo el Camry y el Corolla, dijeron personas que conocen los planes.