El país ha incrementado sus esfuerzos para atraer a firmas de tecnología e inversionistas, incluidos actores mundiales como Facebook, Google y Dyson de Alphabet.

El inversionista con sede en San Francisco, Paul Bragiel, dijo que necesitaba que se lo pidiera tres o cuatro veces antes de aceptar una invitación de Singapur para visitar su escena tecnológica.

Hizo el viaje pero que en ese entonces, en 2010, las perspectivas de la ciudad y el estado de convertirse en un importante centro tecnológico de Asia eran "sombrías, por lo menos".

Pero vio algunas promesas, y como muchos otros inversionistas y compañías de tecnología, desde entonces fue atraído por los generosos términos de las agencias gubernamentales locales.

"Nos dieron un trato muy agresivo. Muy pocos países lo habrían igualado ", agregó Bragiel, quien había considerado Hong Kong y Tokio para una expansión asiática antes de ser cofundador de la empresa de capital de riesgo Golden Gate Ventures en Singapur en 2011. Se negó a decir cuáles eran los términos de su acuerdo.

Armado con subvenciones e incentivos lucrativos, Singapur ha incrementado sus esfuerzos para atraer a firmas de tecnología e inversionistas, incluidos actores mundiales como Facebook, Google y Dyson de Alphabet, dicen compañías y funcionarios gubernamentales.

Pero ahora el enfoque está cambiando hacia la atracción de talento, e incluso el gobierno dice que su trabajo no está terminado.

Chng Kai Fong, director gerente de la Junta de Desarrollo Económico de Singapur (EDB), la agencia gubernamental encargada de negociar algunos de esos acuerdos, dijo que ahora está apuntando a "Maestros Jedi" que espera que finalmente puedan convertir a Singapur en un centro tecnológico global.

La naturaleza secreta de los acuerdos significa que no está claro cuánto gasta el país para atraer a dichas compañías y si esto da buenos resultados.

La industria manufacturera, las finanzas y los seguros representaron más de un tercio de la economía de 356 mil millones de dólares de Singapur en 2018. El sector de información y comunicaciones, en el que se ubicarían las empresas de tecnología en gran medida, era de alrededor del 4%.

Pero está creciendo más rápido que cualquier otro sector, mostraron los datos del martes. Info-comm se expandió a un 6,6% anualizado en el primer trimestre de este año, mientras que el siguiente más rápido de los nueve sectores en Singapur fue el de finanzas y seguros, con un 3,2%.

Los desafíos continúan: algunas empresas de tecnología han expresado su preocupación por una ley de noticias falsas recientemente aprobada en Singapur, que según los críticos podría obstaculizar la libertad de expresión. Google dijo que le preocupaba que la ley reprimiera la innovación y el crecimiento del ecosistema de información digital.

Y Singapur solo tiene un "unicornio" local, una startup con un valor de más de 1.000 millones de dólares, en la empresa de viajes de recogida, según la firma de investigación CBInsights.

La vecina Indonesia tiene cuatro: la aplicación de taxi Go-Jek, el sitio de viajes Traveloka y los mercados Bukalapak y Tokopedia. Hong Kong tiene dos, en la agencia de viajes en línea Klook y en la firma de logística Lalamove.

Los detalles sobre los acuerdos negociados con el EDB son difíciles de obtener porque el gobierno hace que las empresas firmen acuerdos de no divulgación, dijeron compañías, asesores y funcionarios.

Se agregaron incentivos fiscales prolongados, importantes donaciones para investigación y desarrollo, cofinanciamiento para inversiones y ofertas de terrenos y alquileres.

Tales acuerdos han atraído a algunas de las compañías de tecnología más grandes del mundo. Google, por ejemplo, ahora tiene más de 1,000 empleados en la ciudad-estado. Comenzó sus operaciones en Singapur en 2007 con 24 personas.

El año pasado, Facebook abrió una oficina en Singapur con capacidad para 3.000 personas, frente a 10 empleados en 2010, y dio a conocer una inversión de $ 1 mil millones en su primer centro de datos de Asia.

Con la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea, Dyson ha trasladado su sede a Singapur y ha anunciado planes para construir un automóvil eléctrico.

“Singapur es muy exitoso; tiene una gran reputación por su facilidad para hacer negocios y sus vínculos con la región en general ", dijo la comisionada de comercio de Gran Bretaña para Asia Pacífico, Natalie Black. "Muchas empresas tecnológicas del Reino Unido ya están aquí y muchas más están explorando la oportunidad".

El EDB tiene seis oficinas en los Estados Unidos, seis en Europa y ubicaciones en China, India, Japón, Corea del Sur e Indonesia. Dice que 80 de las 100 empresas de tecnología más importantes del mundo tienen operaciones en Singapur.

Aunque las compañías multinacionales se sienten atraídas por las bajas tasas de impuestos corporativos, la estabilidad política, un sistema legal sólido y una infraestructura sólida, los desarrolladores de software y los científicos de datos a menudo prefieren el zumbido de Silicon Valley o Londres.

"Tenemos que ser muy claros cuando estamos persiguiendo a Google y Facebook", dijo Chng. “Queremos ingeniería. Queremos ser un lugar donde esté creando nuevos productos y servicios para Asia ".

Chng dijo que espera que atraer a los mejores talentos ayude a fomentar nuevas empresas nacionales, lo que hasta ahora ha sido difícil.

"Necesito que esa generación de Maestros Jedi venga a entrenar a futuros Jedis jóvenes en ciernes", dijo Chng, ex director de comunicaciones de la Oficina del Primer Ministro.

Dijo que a Singapur también le faltan salidas de miles de millones de dólares, que generalmente se producen cuando se adquiere una empresa tecnológica o se cotiza públicamente en una bolsa de valores. Eso crearía un círculo virtuoso de inversión privada, permitiendo al gobierno dar un paso atrás.

Un evento de EDB en San Francisco el mes pasado para promocionar a Singapur como un centro tecnológico atrajo tanto interés que 400 personas fueron rechazadas.

"Hay una guerra por el talento tecnológico de alto nivel", dijo Daljit Sall, director con sede en Singapur de la firma de reclutamiento Randstad. "Estamos viendo una gran demanda de científicos de datos, desarrolladores de pila completa, expertos en seguridad cibernética y arquitectos de soluciones".

En 2012, los cofundadores del mercado en línea Carousell ganaron una competencia de inicio en Singapur. El premio fue de tres meses de espacio de oficina libre en una antigua fábrica.

"Llegamos allí el primer día y nos dimos cuenta de que todos allí también tenían su espacio de oficina gratis", dijo Quek Siu Rui, director ejecutivo de Carousell. "El gobierno realizó un experimento que empujó a nuevas empresas, ex empresarios, capitalistas de riesgo, incubadoras en un solo lugar".

Con un valor de más de $ 550 millones, Carousell cuenta entre los inversores con el fondo de la firma japonesa de comercio electrónico Rakuten y se ha expandido en el extranjero.

Los abogados dijeron que las regulaciones de Singapur son atractivas para las empresas de tecnología.

"El enfoque en Singapur es muy alentador para que las empresas con gran cantidad de datos se ubiquen allí porque tienen el beneficio de, entre otras cosas, un estándar de cumplimiento más relajado en términos de datos", dijo Mark Parsons, un Asia con sede en Hong Kong. Socio de tecnología, medios y telecomunicaciones con la firma de abogados Hogan Lovells.

En un momento de tensión a fuego lento entre los Estados Unidos y China, Singapur también se ve como un terreno neutral mientras disfruta del libre comercio con ambos. El año pasado, añadió un acuerdo de libre comercio con la Unión Europea.

Geográficamente, Singapur se encuentra en el centro de la región del sudeste asiático, obsesionada con internet y de rápido crecimiento.

Los usuarios de Internet en Tailandia, Indonesia, Filipinas y Malasia pasan cuatro horas o más cada día en internet móvil, según un estudio de 2018 realizado por la plataforma de redes sociales Hootsuite.

Las acusaciones políticas también amenazan con llevar a su rival Hong Kong más allá de la esfera de influencia de China, que un banquero en conversaciones con firmas de tecnología dijo que le da a Singapur una ventaja.

Para Bragiel, todas las reservas que tuvo sobre Singapur hace casi una década ya no existen.

“Silicon Valley atrae a todo el mundo; Singapur se está poniendo al día ”, dijo.