HelperChoice es uno de los varios servicios en línea que ayudan a críadas asiáticas a evitar quedar atrapados en la servidumbre por deudas a empleadores explotadores.

Agotada y hambrienta, ya era pasada la medianoche cuando la doncella filipina Genelie Millan se arrastró de vuelta a su habitación, sacó su teléfono para buscar una forma de escapar de su abusivo empleador y encontró un sitio web que cambió su vida.

HelperChoice es uno de los varios servicios en línea que eliminan a los intermediarios (reclutadores que cobran honorarios exorbitantes a las futuras camareras) y los ayudan a evitar quedar atrapados en la servidumbre por deudas a empleadores explotadores.

Desde que dejó a su hijo de 11 años en Filipinas para trabajar en Hong Kong en 2010, Millan se vio obligada a dormir en un sofá y golpear con un par de palillos antes de encontrar el sitio que le permitiera elegir su propio jefe más comprensivo.

"Me tratan como a su familia, confían en mí mucho", dijo el hombre de 39 años a la Fundación Thomson Reuters.

Desde Asia hasta el Medio Oriente, miles de trabajadoras domésticas migrantes están atrapadas en deudas y no pueden escapar, incluso si son abusadas, ya que tienen que trabajar para pagar a los reclutadores que las encontraron trabajando y a menudo hacen deducciones de sus salarios mensuales.

Como próspero centro financiero, Hong Kong es uno de los principales destinos para las mucamas en Asia, con unas 370,000 mujeres de Filipinas e indonesias que se dirigen en gran número a trabajar allí, según datos del gobierno.

Millán US$1,915 para pagar a los reclutadores cuando se mudó a la ciudad del sur de China, una gran suma para alguien de una familia filipina pobre.

El sitio web de HelperChoice, con sede en Hong Kong, proporciona una plataforma para que los empleadores y los ayudantes se conecten directamente y promete ayudarlos a encontrar la "combinación perfecta de una manera ética".

Con una tarifa que comienza en US$ 45, los posibles empleadores pueden iniciar sesión en el portal y acceder a una base de datos de ayudantes que buscan trabajo para programar entrevistas. Los ayudantes no pagan para registrarse.

Los empleadores pueden optar por pagar más por los servicios adicionales, tales como la tramitación en su nombre.

"Es una situación de ganar-ganar", dijo la directora ejecutiva de HelperChoice, Alexandra Golovanow, y agregó que tanto los empleadores como los ayudantes pueden seguir buscando hasta que encuentren el candidato adecuado.

El sitio web, creado en 2012, encontró trabajo para unas 8,000 empleadas domésticas, dijo Golovanow, y agregó que su popularidad se debe en parte a la mayor conciencia sobre su maltrato.

En Hong Kong, las leyes estipulan que los reclutadores no pueden cobrar más del 10 por ciento del primer mes de salario de un ayudante, pero un estudio del grupo de campaña Exposición de derechos demostró que en realidad las empleadas a menudo cobran de más, a veces 25 veces la cantidad legalmente permitida.

"En algunos casos, las agencias de empleo también le quitan su pasaporte. Los ayudantes simplemente no pueden irse porque no tienen papel, no hay documentación ", dijo Golovanow.

"Esto es esclavitud moderna: las personas no tienen alternativas".

Una iniciativa similar, Fair Employment Agency (FEA), con sede en Hong Kong, también permite a los empleadores y ayudantes registrarse en línea y solo cobra a los patrones por la contratación.

A diferencia de HelperChoice, un equipo de personal de FEA ayuda a unir a las empleadas domésticas con los patrones según los criterios que han ingresado en su perfil.

La FEA ha colocado 2.000 ayudantes con empleadores desde que se estableció en 2015 y estima que ha ahorrado a estos trabajadores en total unos $ 3 millones, dinero que de otro modo habría sido para los reclutadores.

"En este momento, la razón por la que el reclutamiento está tan atascado en estas cosas poco éticas es porque hay demasiados jugadores y no hay rendición de cuentas", dijo Victoria Ahn de la Fair Employment Foundation, que dirige el proyecto FEA.

"La tecnología jugará un papel muy importante para despejar eso y reducir el número de jugadores".

A pesar de esos esfuerzos por limpiar la industria, los activistas dicen que el comercio de reclutamiento multimillonario continuará y que el gobierno debe intensificar sus acciones contra las empresas inescrupulosas.

De alrededor de 3.000 agencias de contratación en Hong Kong, el gobierno le dijo a la Fundación Thomson Reuters que 42 fueron condenados entre 2012 y 2017 por violar las leyes, pero no especificó si las condenas estaban relacionadas con la sobrecarga.

"Se tomarán medidas enérgicas para hacer cumplir la ley contra cualquier infracción de las agencias de empleo a la ley", dijo un portavoz del departamento de trabajo en comentarios enviados por correo electrónico.

Hong Kong introdujo este año leyes con multas más altas y penas de prisión de tres años para los reclutadores que cobran de más a los ayudantes.

Tales iniciativas también están avanzando lentamente en Medio Oriente, que es conocido por su notorio sistema de patrocinio "kafala" que vincula a los trabajadores migrantes con un solo empleador.

El controvertido sistema ha sido criticado por los activistas por explotar a los trabajadores y negarles la posibilidad de viajar o cambiar de trabajo sin el consentimiento de su empleador.

La ayudante filipina Sheryl Cruz, con base en Qatar, se enteró de HelperChoice a través de Facebook cuando estaba buscando un trabajo después de que su empleador murió de cáncer en 2016.

Reacia a ir a una agencia de contratación que no le diera ninguna respuesta sobre para quién podría trabajar, utilizó el portal para conectarse con una familia pakistaní en el Golfo en busca de una doncella.

"Puedes ver a todos (los empleadores) y lo que están buscando y contactarlos directamente", dijo el hombre de 31 años.

Cruz, que tiene 12 años de experiencia como trabajadora doméstica, se sintió fortalecida ya que, por primera vez, pudo establecer sus propios términos cuando negoció el nuevo trabajo: pidió un día libre y un salario más alto.

"Me sentí bien al establecer mi salario", dijo. Para Millan en Hong Kong, HelperChoice fue un regalo del cielo: vivir con un jefe que le gusta es un gran cambio, después de haber rogado a un empleador anterior que la tratara "como una persona, no como un animal".

A pesar de todas las dificultades, ella no piensa en renunciar. "Siempre pienso en mi hijo, el futuro de mi hijo", dijo, sonriendo a otras trabajadoras domésticas que, como ella, disfrutaban de un descanso dominical en un parque de Hong Kong.