El juego consiste en buscar vasos sanguíneo obstruidos en casos reales de pacientes, con  lo que se puede acelerar la investigación para tratar la enfermedad.

Pablo G. Bejerano, Think Big. La evolución de los algoritmos informáticos y la cada vez mayor capacidad para procesar grandes cantidades de datos están teniendo un impacto destacable en la investigación científica. El caso de la supercomputadora Watson tal vez sea uno de los más conocidos. A la máquina se le introduce una enorme cantidad de información y a partir de ahí se la capacita para ofrecer consejo médico. Es un ejemplo de lo que se puede hacer con análisis de datos. Sin embargo, hay ciertas tareas que aún no se pueden automatizar.

Este es un problema al que se han enfrentado dos científicos de la Meinig School of Biomedical Engineering, perteneciente a la Universidad de Cornell (en el estado de Nueva York). Ambos estaban utilizando ratones para investigar los flujos sanguíneos del cerebro que contribuyen a generar la enfermedad del Alzheimer.

Un paciente con esta enfermedad puede tener hasta un 2% de los vasos sanguíneos del cerebro obstruidos, lo que podría reducir el funcionamiento de este en un 30%. Estos científicos han descubierto el mecanismo responsable de la reducción del flujo sanguíneo y pueden mejorar las capacidades cognitivas del paciente con un medicamento que mejore el flujo sanguíneo. Sin embargo, necesitan saber qué zonas son las afectadas.

Crowdsourcing científico

Aquí es donde entra el videojuego online Stall Catchers. Se trata de un software sencillo. Se puede acceder a él desde un navegador con un registro simple, a través de una cuenta de correo o cualquier de los servicios que utilizamos comúnmente. Consiste en un microscopio virtual que se muestra a los usuarios. Estos tienen que identificar en esta imagen, que no es otra cosa que un conjunto de vasos sanguíneos, las zonas que están obstruidas.

En realidad lo que están haciendo los usuarios es descubrir los vasos sanguíneos que están obstruidos en casos reales. De esta forma los científicos, que después revisan lo que los jugadores han definido, lo tienen más fácil para diseñar un tratamiento.

Y es que encontrar los vasos sanguíneos obstruidos no es una tarea que los científicos hayan podido automatizar sino que se tiene que hacer de forman manual, inspeccionando una a una las imágenes. Para hacerse una idea, en dos horas en un laboratorio un investigador puede extraer imágenes que requieren al menos una semana de análisis de una persona. En otras palabras, para probar un tratamiento en una muestra se emplea una semana, mientras que para analizar las imágenes se habría requerido un año entero.

El videojuego Stall Catchers no es otra cosa que un proyecto de crowdsourcing. Y no es extraño que este tipo de iniciativas se den en el ámbito científico, precisamente porque hay ciertas tareas a las que la automatización de las máquinas no llega.