El Ministerio de Vivienda y Asuntos Urbanos de India dijo que la pandemia ha presentado una oportunidad para hacer que las ciudades sean más accesibles para los peatones y ciclistas.

El teléfono en la tienda de bicicletas de Tarun Gupta ha estado sonando sin parar durante todo el día. Mientras trata con clientes, se forma una fila afuera. "El negocio está en auge, pero el apuro se ha vuelto mentalmente agotador", dijo. Al igual que otras partes del mundo, India ha experimentado un auge en las ventas de bicicletas durante la pandemia de coronavirus.

Aunque la mayoría de las ciudades indias no son amigables con las bicicletas, ha habido un fuerte aumento en el ciclismo recreativo durante la pandemia a medida que las personas intentan combatir la fiebre de la cabina durante los bloqueos, hacer ejercicio o evitar los desplazamientos en un transporte público atestado de personas.

Gupta y su socio llevan cuatro años dirigiendo una tienda que vende bicicletas y accesorios de alta gama en un elegante barrio del sur de Delhi.

Miles de empresas se ha visto afectadas durante el cierre nacional de la India anunciado en marzo, pero él lo ha compensado con creces desde que se redujeron las restricciones.

"Cada año, de marzo a junio es cuando vemos nuestro peak de ventas. Pero en los últimos dos meses, las ventas han aumentado hasta cinco veces", dijo. "Ya hemos hecho suficientes negocios para todo el año".

Gupta todavía abre su tienda a las 11 de la mañana, pero a menudo se ve obligado a cerrar tarde, ya que los clientes siguen llegando. Dijo que la tienda atiende a entre 50 y 60 clientes por día, algunos de los cuales están dispuestos a gastar más de US$ 916 en una bici. Una bicicleta de gama baja cuesta alrededor de US$85.

"Este tipo de auge en la industria de la bicicleta nunca ha sucedido. Incluso los distribuidores que han estado en el negocio durante 50 años nunca han visto tales ventas. Esto no tiene precedentes", dijo Gupta, y agregó que las largas horas lo están agotando.

A medida que más ciclistas salen a las calles de las ciudades indias, las personas comienzan grupos en las redes sociales para reunirse y organizar viajes. Gurpreet Singh Kharbanda, residente de Nueva Delhi, creó un grupo a principios de julio. Ya tiene 90 miembros, de los cuales unos 50 son principiantes.

"La gente quería un descanso de esta rutina monótona durante la pandemia. No hubo salidas ni aptitud física", dijo Kharbanda. "Quería crear un sentido de vinculación comunitaria y lograr que más personas sean activas y adopten un estilo de vida saludable. También es una excelente manera de conocer gente nueva en los paseos".

El grupo se reúne principalmente los fines de semana y recorre la ciudad. Uno de los lugares más populares para los ciclistas en Nueva Delhi es el bulevar frente al palacio presidencial de la India, el Rashtrapati Bhavan.

En la metrópoli oriental de Calcuta (Kolkata), los entusiastas del ciclismo se han unido para presionar por más carriles para bicicletas y promover los beneficios del ciclismo para la comunidad. El grupo dice que quiere eliminar "los obstáculos al ciclismo en Kolkata mientras inspira la cultura biker en la ciudad".

Shiladitya Sinha, miembro y organizador del grupo, dijo que también han traído a muchas personas al deporte del ciclismo desde que comenzó el cierre. Algunas personas acuden a ellos sin haber montado nunca una bicicleta.

"En lo que respecta a Calcuta, el auge de la bicicleta en un nivel es algo muy espontáneo, mientras que en otro nivel ha sido un esfuerzo dedicado de nuestra parte", afirma Sinha.

La mayoría del transporte público en Kolkata fue suspendido por encierros. El metro solo transporta a 700 mil pasajeros diariamente.

"La gente ahora necesita (de un) transporte privado más que nunca. La mayoría de ellos no pueden pagar un automóvil o una motocicleta, por lo que el ciclismo se ha convertido en la única opción para ellos ahora", dijo Sinha, y agregó que incluso las personas que pueden pagar el transporte motorizado están comenzando a optar por el ciclismo.

El Ministerio de Vivienda y Asuntos Urbanos de India dijo que la pandemia ha presentado una oportunidad para hacer que las ciudades sean más accesibles para los peatones y ciclistas.

En un aviso de junio, recomendó la peatonalización de al menos tres mercados en cada ciudad y más carriles para bicicletas.

Sree Kumar Kumaraswamy, jefe de transporte urbano de la firma de investigación WRI India, dijo que la tendencia actual podría ayudar a hacer de los ciclos un medio de transporte alternativo en las zonas urbanas.

"Actualmente, el ciclismo se ve en gran medida como algo que solo hacen las personas pobres. En cambio, esto debe convertirse en la 'cosa cool' en la que se involucren los (más) jóvenes y (perosnas con) educación", dijo Kumaraswamy.

"Esto debe habilitarse garantizando la seguridad en la carretera y los esfuerzos para mejorar la comodidad de los ciclistas", dijo, y agregó que la mayoría de las personas tienen miedo de andar en bicicleta debido a preocupaciones de seguridad.

"Los carriles para bicicletas dedicados con demarcación física y segregación del resto del tráfico son esenciales. Necesitamos rediseñar las intersecciones de las calles para dar prioridad a los ciclistas y minimizar los puntos de conflicto y mejorar la seguridad", dijo.

Como los bloqueos dejaron a los viajeros sin opciones de transporte público para viajar dentro de la ciudad, el ciclismo proporcionó una solución temporal. Pero después de que las cosas vuelvan a la normalidad, repensar el transporte público con el ciclismo en mente podría marcar la diferencia en las ciudades.

Agregar bicicleta a los viajes de larga distancia usando autobuses es una idea. "Un mejor transporte en autobús con buenas instalaciones para caminar y andar en bicicleta en la primera milla y la última milla ayudará a que nuestras ciudades sean más habitables", dijo Kumaraswamy.

Los gurdwaras de Delhi se cerraron al público a fines de marzo, cuando la India se cerró para evitar la propagación de COVID-19. Incluso sin devotos, el personal de gurdwara continuó sus oraciones diarias y brindó servicios a los necesitados de Delhi.

Hay casi 21 millones de sijs en la India, lo que convierte al sijismo en la cuarta religión más grande del país. Un pilar del sijismo es "sewa" o servicio. Los templos sij, llamados "gurdwaras", ofrecen comida gratis a millones de personas en todo el mundo.

¿Cuánto tiempo va a durar? Pero los frenos podrían ponerse en el auge de la bicicleta en India, ya que la demanda abruma a la oferta. Los fabricantes no estaban preparados para cumplir con la escala y las tiendas de bicicletas se están quedando sin existencias.

"He estado perdiendo negocios durante los últimos 4-5 días. He tenido que rechazar a muchos clientes potenciales debido a la falta de existencias", dijo Gupta.

"La cadena de suministro también se verá afectada en los próximos meses debido a la situación fronteriza entre India y China", agregó. "Los importadores se enfrentan a un gran escrutinio y las aduanas no están despachando artículos. Hemos estado esperando nuevas existencias durante los últimos 20-25 días".

Muchas piezas y accesorios de bicicletas provienen de China o Taiwán.

Y a pesar del entusiasmo actual, no hay garantía de que el auge del ciclismo sea permanente. "Muchos de mis clientes me dicen que no van a usar la bicicleta después de uno o dos meses", dijo Gupta.