El problema de acceso al agua en instituciones de salud está presente en una parte importante del orbe y obliga a los hospitales a usar métodos alternativos y a los médicos a tomar decisiones complicadas. 

Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health / Un estudio que abarcó 430 hospitales de zonas del orbe en desarrollo, determinó que más de un tercio carecía de agua corriente, una deficiencia que puede generar un ambiente insalubre para los pacientes en condiciones generales y peligrosas para aquellos que necesitan cirugía.

La investigación, dirigida por la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y publicado en la revista Journal of Surgical Research, apunta las grandes deficiencias en los sistemas de salud de muchos de los países de ingresos bajos y medianos del mundo y pone de relieve la necesidad de enfocar los esfuerzos en la infraestructura básica, con el fin de evitar la propagación de enfermedades y mejorar los resultados.

"El agua corriente es algo que damos por sentado y que no existe en un tercio de los hospitales en estos países", dice uno de los líderes del estudio, Adam L. Kushner, MD, MPH, profesor adjunto en la Escuela Bloomberg. "En vez de que el agua sólo esté ahí, algunos hospitales utilizan camiones con agua o la recogen en barriles cuando llueve, sin ninguna garantía respecto a su limpieza. Sin agua limpia, no hay manera de limpiar las manos o los instrumentos de los cirujanos, lavar batas y sábanas o incluso heridas, para prevenir o reducir las infecciones ".

Para su estudio, los investigadores analizaron informes ya publicados relacionados a la capacidad quirúrgica en países de bajos y medianos ingresos. Se identificaron 19 estudios sobre la capacidad quirúrgica, llevados a cabo entre 2009 y 2015, y en los cuales se incluye información sobre la disponibilidad de agua que cubre 430 hospitales en 19 naciones. Tras este análisis, encontraron que 147 de los 430 hospitales carecían de agua corriente continua (34% del total). Estos variaron desde menos del 20% con agua corriente en Liberia a más del 90% en Bangladesh y Ghana.

Muchas personas en el mundo -se estima que más de 700 millones- viven sin acceso al agua; y de aquellos, la mitad vive en el África subsahariana. La falta de acceso al agua e higiene adecuada tiene un impacto negativo significativo en la prestación de la atención de salud, incluida la atención quirúrgica, según aseveraron los autores.

Los hospitales sin agua a menudo utilizan camiones de agua -lo que implica un significativo gasto- o el agua de lluvia. Si bien son útiles en la estación lluviosa, los barriles de lluvia menudo se secan durante la estación seca. No sólo se necesita agua para las cirugías, si no que también es necesario para mantener a los pacientes y salas limpias en otras etapas de sus estancias en el hospital. El estudio no aborda el acceso al agua potable.

Sin agua, Kushner argumenta, los hospitales no pueden realizar cirugías, a pesar de las grandes necesidades quirúrgicas insatisfechas  en estos países de escasos recursos.

"Si tenemos suerte, la gente no estará operando en esas condiciones, pero ¿qué se puede hacer cuando aparece una mujer con un parto obstruido y necesita una cesárea de emergencia, y la estación seca o el barril de lluvia está vacíos", dice Kushner. "No se puede operar con instrumentos sucios, pero si no lo haces, la paciente morirá. Este es el tipo de dilemas que enfrentan los cirujanos en estas instituciones".

Kushner dice que el agua es uno más de los elementos para asegurar que las comunidades tengan acceso a una buena atención de salud.

"Con el fin de proporcionar atención básica de la salud, se necesita un sistema de funcionamiento y el agua corriente es parte de aquello", afirma. "Es una muestra de las deficiencias en los sistemas de salud en general en estos países".

Kushner dice que no es necesario más presión para que se mejore el acceso al agua en todo el mundo. Se dice que las naciones cuyos hospitales a menudo carecen de acceso a agua corriente -como Burundi con poco menos de 32%- podrían ser capaces de aprender de las estrategias utilizadas por sus vecinos, como Ruanda con más del 83%, para así construir la infraestructura necesaria.