Un estudio con 38 adultos mayores afectados por discapacidad vascular cognitiva mostró claras mejoras luego de caminar tres horas a la semana durante seis meses.

Un régimen de caminatas de intensidad moderada puede reducir los síntomas de deterioro cognitivo leve que están relacionados con la mala salud de los vasos sanguíneos en el cerebro, sugiere un nuevo estudio.

Los participantes de un pequeño grupo con discapacidad vascular cognitiva, a veces llamada demencia vascular, que caminó tres horas a la semana durante seis meses  mejoró los tiempos de reacción y otros signos de recuperacion de la función cerebral, informó un equipo médico canadiense en el British Journal of Sports Medicine.

El deterioro cognitivo vascular (o VCI según sus siglas en inglés), se refiere a un deterioro moderado del pensamiento o a una demencia más avanzada que se debe a los mismos tipos de daño en los vasos sanguíneos que se ven con enfermedades del corazón en otras partes del cuerpo. Es la segunda causa más común de demencia después de la enfermedad de Alzhéimer.

"Está bien establecido que el ejercicio aeróbico regular mejora la salud cardiovascular y la salud cerebrovascular", dijo la autora principal del estudio, Teresa Liu-Ambrose, a Reuters Health en un correo electrónico.

"Más específicamente, reduce el riesgo de desarrollar condiciones crónicas tales como presión arterial alta, diabetes (tipo II) y colesterol alto. Estas condiciones crónicas tienen un impacto negativo en el cerebro, probablemente a través del flujo sanguíneo comprometido en el mismo ", dijo Liu-Ambrose, investigadora del Laboratorio de Envejecimiento, Movilidad y Neurociencia Cognitiva de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver.

El cerebro es un órgano altamente metabólico y para mantenerlo sano, requiere un buen flujo sanguíneo para suministrar los nutrientes necesarios y el oxígeno a sus tejidos, agregó.

"Vale la pena señalar que en nuestro estudio, la reducción de la presión arterial (secundaria al ejercicio) se asoció con la mejora de la función cognitiva", dijo Liu-Ambrose.

El ejercicio aeróbico también puede beneficiar al cerebro al aumentar los factores de crecimiento, que son sustancias fabricadas por el cuerpo que promueven el crecimiento celular, la diferenciación y la supervivencia, dijo.

Liu-Ambrose y sus colegas asignaron al azar a 38 adultos mayores con VCI leve a uno de dos grupos. Un grupo siguió un programa de entrenamiento aeróbico consistente en tres clases de caminata de una hora cada semana durante seis semanas, mientras que el otro grupo continuó con su cuidado habitual. Además, ambos grupos recibieron información sobre el deterioro cognitivo vascular y consejos para comer una dieta más saludable.

Antes de comenzar el programa de ejercicios y al final de seis semanas, todos los participantes también tenían escáneres de cerebro de resonancia magnética funcional y otras pruebas que midieron la actividad neural y la capacidad cognitiva.

Las personas en el grupo de entrenamiento aeróbico tuvieron mejoras significativas en sus tiempos de reacción en las pruebas cognitivas, y mostraron cambios en su actividad cerebral que hicieron que se parezcan a cerebros más sanos. El grupo de comparación o control no mostró cambios.

En general, el ejercicio parece ser una estrategia prometedora para promover la salud cognitiva en los adultos mayores, dijo Liu-Ambrose.

"Si bien se necesitan más investigaciones para entender mejor cómo traen sus beneficios y qué factores pueden afectar el grado de beneficio observado, hay una mínima consecuencia negativa del ejercicio", dijo.

Liu-Ambrose dijo que no sabe si el ejercicio realmente puede prevenir VCI porque no ha habido estudios para determinar eso. Sin embargo, los estudios basados ​​en la población sugieren que la actividad física reduce el riesgo de desarrollar VCI. Por otra parte, como se mencionó anteriormente, el ejercicio aeróbico es muy eficaz en la reducción de los factores de riesgo vascular asociados con VCI, como la presión arterial alta".

El estudio fue pequeño, y debido a que los participantes tuvieron que ser capaces de caminar durante una hora, es posible que fueran físicamente más saludables que el promedio, señalan los autores. La socialización involucrada en las clases de caminata también podría haber tenido algún efecto, añaden.

"Dado el pequeño tamaño de la muestra, hay que tener cuidado al interpretar los resultados de este estudio piloto. Sin embargo, es alentador ver que el programa de ejercicios aeróbicos de seis meses mejoró ciertos aspectos de la cognición y mostró cambios en la imagen cerebral funcional ", dijo el Dr. Joe Verghese, director del Centro Montefiore Einstein para el Cerebro envejecido en Montefiore Medical Center en Nueva York.

"El efecto del ejercicio en este y otros estudios parece estar en la mejora de las funciones ejecutivas, que son necesarias para la planificación, el pensamiento y el juicio", dijo Verghese, que no participó en el estudio, por correo electrónico.

"Los hallazgos, si se confirman en estudios más amplios, pueden tener implicaciones en el asesoramiento del ejercicio en pacientes mayores con factores de riesgo vascular para la protección cerebral", concluyó Verghese.