Aunque los estudios han relacionado antes estos dos factores, no se ha entendido qué es lo que va primero, dormir mal o la disminución cognitiva.

Las personas que pasan menos tiempo en el sueño profundo y de rápido movimiento ocular (REM por sus siglas en inglés) pueden tener más probabilidades de desarrollar demencia que las personas que reciben un descanso de mejor calidad, según un estudio reciente.

Los pacientes con demencia a menudo tienen dificultad para dormir, pero la investigación anterior ha ofrecido una imagen mixta de lo que viene primero, la disminución cognitiva o el déficit de sueño.

Para el presente estudio, los investigadores examinaron los datos de los estudios de sueño durante la noche para 321 adultos mayores de 60 años o mayores que no tenían demencia. Después de un seguimiento promedio de 12 años, 32 personas desarrollaron demencia.

Cada porcentaje de reducción en el tiempo que la gente pasó en el sueño REM se asoció con un aumento del 9% en el riesgo de demencia, informan los investigadores en Neurology.

"Observamos una asociación entre el sueño y la demencia, pero no podemos determinar si la REM reducida provoca demencia", dijo el autor principal del estudio, Matthew Pase, de la Universidad de Swinburne, en Australia.

"No está claro si el aumento del sueño REM reduce el riesgo de demencia", dijo Pase, quien hizo la investigación como parte del Framingham Heart Study de la Universidad de Boston, por correo electrónico. "Sin embargo, el sueño de buena calidad es claramente importante para la salud y el bienestar general y el panorama emergente sugiere que el sueño y la demencia pueden influir entre sí".

En general, los participantes del estudio gastaron alrededor del 20% de su tiempo de sueño en el sueño REM, según el análisis del sueño. Pero el subconjunto de personas que pasaron a desarrollar demencia gastó sólo el 17% de su tiempo de sueño en el sueño REM.

De todos los casos de demencia encontrados en el presente estudio, el 25% se produjo en los primeros 6,6 años de seguimiento. El total incluyó 24 casos de enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.

El REM reducido se asoció con aumentos similares en el riesgo de ambos Alzheimer y otros casos de demencia.

Los investigadores también examinaron lo que se conoce como latencia del sueño, o cuánto tiempo se tarda en quedarse dormido, y no encontró esto relacionado con el riesgo de desarrollar demencia.

El estudio es pequeño y los resultados deberían ser confirmados por más investigaciones en grupos más grandes de personas, dijo el doctor Eric Larson, vicepresidente de investigación de Kaiser Permanente Washington y profesor de la Universidad de Washington en Seattle.

Pero eso no significa que la gente deba ignorar la importancia del sueño REM.

"El sueño REM se considera la parte del ciclo del sueño donde nuestros cerebros se rejuvenecen", dijo Larson, que no participó en el estudio, por correo electrónico. "Se considera la mejor parte del sueño desde una perspectiva de ganar el resto que restaura el bienestar".

Otras investigaciones han relacionado tanto el insomnio como un trastorno respiratorio nocturno conocido como apnea del sueño con un mayor riesgo de demencia, señaló la Dra. Kristine Yaffe, investigadora de psiquiatría y neurología de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el estudio.

"Esto suma a la ciencia cada vez mayor que la salud del sueño o la calidad está relacionada con la salud del cerebro", dijo Yaffe por correo electrónico. "Es importante informar a su médico acerca de las preocupaciones sobre su sueño y seguir buenas prácticas de higiene del sueño."