Para el experto estadounidense Jason Best, el crowdfunding es una forma efectiva de ampliar los mecanismos de financiamiento para el emprendedor. Pero el sistema también tiene sus limitaciones. Y es bueno saberlo.

Como cofundador y director de la plataforma Crowdfund Capital Advisors (CCA), el estadounidense Jason Best fue uno de los redactores del marco regulatorio del capítulo de crowdfunding de la Ley JOBS, en Estados Unidos, mediante la cual se legalizaron estas actividades, en 2012.

Por esta y por su participación en el grupo que trabaja con la comisión de bolsa y valores (SEC) y la autoridad reguladora de la industria financiera (FINRA) para crear las reglas de inversión en crowdfunding, el portal Forbes.com lo destacó como uno de los 10 personajes más influyentes en el tema.

Best fue uno de los creadores del “programa para la innovación en financiamiento social y emprendedora”, de la Universidad de California, Berkeley, y es un emprendedor en residencia en el centro del emprendimiento y la tecnología, de la misma casa de estudios.

También trabaja con grupos de inversionistas ángeles, así como con gobiernos y ONGs, incluyendo el Banco Mundial, para comprender el ecosistema de crowdfunding y crear las mejores estrategias aplicables.

Tiene un MBA de la escuela de negocios globales Thunderbird. Además es uno de los autores del libro Crowdfund Investing for Dummies, contribuyendo regularmente para los portales TechCrunch y Venture Beat.

Siempre dispuesto a promover este sistema de financiamiento colectivo, explicó sus pros y contras ante cientos de emprendedores en Lab4+, el foro de innovación y emprendimiento desarrollado en la más reciente cumbre de la Alianza del Pacífico,que tuvo lugar en Chile.

- ¿Cuántos tipos de crowdfunding existen?
Básicamente son dos tipos: en basado en recompensas o productos, como los portales kickstarter o indiegogo, donde no estás comprando acciones o haciendo un préstamo, sino que estás posibilitando la realización de un producto o servicio que te interesa. Es una manera para los emprendedores de demostrar que tienen clientes para un producto que están tratando de vender. Y el otro tipo es el denominado crowdfunding basado en acciones, ya sea por participación o deuda, y es el más reciente tipo de crowdfunding y he pasado los últimos años tratando de legalizar esta oportunidad para que la gente realice pequeñas inversiones de forma regulada en estas plataformas públicas. En cierta medida, con el crowdfunding se nivela la inversión con la forma en que interactuamos con otras personas y con el mundo: dado que gran parte de nuestras vidas y relaciones están en linea, ahora nuestro dinero también se mueve on line.

- ¿Qué deficiencias tiene el sistema bancario tradicional que hizo necesario el crowdfunding, desde su perspectiva?
Tanto la banca como los sistemas que la regulan estableció sus reglas a principios de los años treinta, en un mundo que era algo diferente al de hoy. En esos años, casi nadie tenía un teléfono en su casa mientras que hoy todos tenemos celulares y tenemos cuenta en twitter o facebook, funcionamos a otro ritmo. Y se hacía necesario actualizar esas normas para participar en inversiones en compañías privadas. Los dos principales cambios son la capacidad para que cualquiera pueda invertir de forma regulada. Y la segunda razón, y el meollo de por qué esto tenía que pasar, es que el costo actual de financiar una compañía, de tener un inversionista ángel o un socio capitalista es muy caro, porque por lo general estos agentes quieren invertir entre quinientos mil y un millón de dólares por proyecto. Pero muchos emprendimientos no necesitan tal cantidad de dinero. Muchos pueden partir y funcionar con 50 mil o cien mil dólares. Así que el poder aportar a pequeñas compañías, no solamente emprendedores tecnológicos, sino que también a empresas tradicionales que no tienen acceso a financiamiento para contratar más personas o abrir una sucursal es muy poderoso, porque no estás pidiéndole dinero a un grupo de extraños, sino que estás usando internet para hacer lo que cientos de personas han hecho por años: pedir ayuda a tus amigos, familia, clientes y la comunidad por apoyo económico.

- ¿Es una competencia entonces para la banca tradicional? ¿Deberían preocuparse por perder clientes?
Al contrario. La banca debería ver esto como una nueva oportunidad de negocio, ya que el emprendedor que consiga reunir $25 mil o más dólares pasa de ser el pequeño emprendedor que usa el garage de su casa a un cliente que va a necesitar una cuenta corriente, o una cuenta de ahorros...creo que los beneficiarios del sistema de crowdfunding van a ser los nuevos clientes de los bancos, lo cual será bueno para estas instituciones.

- ¿Cómo funciona la Ley Jobs (Jumpstart Our Business Startups) en términos de regularizar el crowdfunding?
El principal cambio es que permite a las personas usar social media para buscar inversiones, pero también para realizarlas, algo que durante décadas estuvo reservado solamente para gente de alto poder adquisitivo. Pero es importante que también la gente comprenda que invertir en empresas pequeñas y emprendedores es una inversión de alto riesgo y lo que se buscó en la Ley fueron mecanismos para protegerlos. De forma que se establecieron límites a la inversión basados en los ingresos de los inversores, así como se establecieron exigencias para los emprendedores y una revisión de sus antecedentes financieros para determinar que se trata de negocios legítimos. También queríamos limitar la cantidad de dinero que podían reunir, porque queríamos asegurarnos de que es algo realmente enfocado en pequeñas empresas, así que establecimos un máximo de un millón de dólares anuales.

- ¿Esto para evitar estafas como el sistema Ponzi, por ejemplo?
Exacto. Es por eso que la Ley establece además que cuando alguien invierte y compra acciones de una empresa debe mantenerlas por al menos 12 meses para evitar lo que llamamos “hump and dump” (tomar y botar); queríamos con la regulación que las personas mantuvieran sus inversiones y que comprendieran que son transacciones de largo plazo.

- Al hablar de largo plazo se refiere a cinco años, ¿por ejemplo?
Es difícil decirlo. Estas son inversiones de alto riesgo y eso es algo que la gente debe comprender. En crowdfunding solo debes invertir una pequeña parte de tu cartera, siempre le explico a la gente que no es algo seguro, tienes que estar consciente del riesgo inherente al negocio y que sea adecuado para ti y tu forma de invertir. Una de las cosas que está ocurriendo en el Reino Unido (donde comenzó el corwdfunding) y que es importante de tener en cuenta, es que en los últimos tres años han existido plataformas de participación y deuda y hay una plataforma que ya ha reunido 1,75 millones de libras para inversionistas individuales que han hecho esta clase de préstamos. El retorno promedio para cada inversionista es del 6%, después de gastos, y el porcentaje de falla es de solo del 1,6%, es decir, el 98,4% sí paga el préstamo. Y en el ámbito de la deuda, se tiene un promedio de 65 ó 70 inversionistas que compran acciones y que típicamente están levantando $200 mil libras, de modo que no son miles de personas las que participan. Es, como ya he dicho, escalar o aumentar la capacidad de pedir dinero a amigos y familia, con crowdfunding es amigos, familia y fans.

- ¿Está regulado el crowdfunding a nivel internacional? Es decir, ¿es posible para alguien en España invertir en una empresa chilena, por ejemplo?
Si se trata de una plataforma basada en recompensa, donde se apoya la creación de un producto, sí. Y el mejor ejemplo es Indiegogo. Pero si estás comprando acciones o invirtiendo, no. Por ahora me parece más seguro invertir en tu propio país de origen y siempre y cuando exista la normativa necesaria para proteger la inversión. Creo que a futuro deberán existir leyes que lo regulen y permitan salvar las distancias geográficas, ya sea entre países o entre bloques comerciales, como la Alianza del Pacífico.

- ¿Qué tipo de logros le gustaría ver en el crowdfunding dentro de los proximos años?
Creo que en los próximos 15 a 20 años, de acuerdo a un estudio realizado para el Banco Mundial con mi equipo, más de 90 millones de dólares solo en países en vías de desarrollo se transarán en este tipo de plataformas. Esto es una gran oportunidad para los emprendedores, porque tendrán más acceso a financiamiento.

- ¿Por qué instituciones como el Banco Mundial se han visto atraídas par el sistema de crowdfunding?
El Banco desea ayudar a distintas economías a que se desarrollen efectivamente. Junto al trabajo realizado con el programa InfoDev, que se enfoca a la tecnología de información para el desarrollo, se ve en esto una forma para movilizar la inversión directa en empresas y una forma para los gobiernos de colaborar a la inversión, tal como está haciendo actualmente el gobierno británico. Y también es una forma de manejar la denominada inversión en diáspora, ya que muchas economías en desarrollo tienen una gran cantidad de ciudadanos en diáspora, es decir, que viven en el exterior, que les gustaría invertir en iniciativas de su propio país pero que no pueden porque no existe la infraestructura adecuada.

- ¿Cuáles son las limitaciones del crowdfunding?
El fraude siempre es una preocupación, pero lo que hemos visto es que las comunidades que apoyan estas plataformas siempre están vigilantes para evitar este tipo de comportamiento y lo han logrado en buena medida, ya que el número de fraude ronda solamente el 1% de las campañas de crowdfunding. Eso no significa que no exista el fraude, pero la estrategia debe apuntar a minimizarlo todo lo posible.
La otra preocupación tiene que ver con las expectativas de los inversionistas, ellos deben entender que se trata de inversiones de alto riesgo, muchas de ellas pueden fallar, de modo que deben llegar a estas transacciones con los ojos bien abiertos, sin esperar que cada nuevo proyecto sea el próximo Facebook o Google, sino más bien verlo como una forma de ayudar a su comunidad, como la manera de ayudar a un amigo a iniciar su negocio. Visto de esa forma, puede ser una inversión llena de significado y una buena oportunidad de aprender, tanto para el inversor como para el emprendedor.

- ¿Cuánto de su experiencia en un MBA internacional le inspiró a hacer lo que hoy realiza?
Me apasioné por los viajes y oportunidades internacionales cuando era apenas un niño. Tuve la oportunidad de vivir en una gran cantidad de países al crecer y no fue difícil tomar la opción de un MBA en negocios internacionales para plasmar esa preferencia. Me interesó desde siempre la capacidad de interactuar con personas de todo el mundo y esa experiencia me preparó para lograrlo. Y ahora me dedico a conectar a gente valiosa con el capital. 

Provengo de una pequeña ciudad rural en Louisiana donde la gente no tiene acceso al crédito, pero con el crowdfunding el acceso a capital está en todas partes, de modo que lo que quiero lograr es ayudar a que esta oportunidad esté disponible en todo el mundo para que las personas puedan colocar su idea, su empresa, su tecnología en linea para hacerla accesible y que puedan encontrar al inversionista adecuado y puedan tener éxito: tenemos ejemplos en Gran Bretaña, en Australia, Holanda y ahora en Italia de plataformas de crowdfunding exitosas, tanto en acciones y deuda como en productos, y es posible mantenerlas de una forma estructurada y monitoreada. 

Además porque creo que al ponerlo todo en plataformas que te dan acceso a una mayor transparencia, facilita el trabajo de las entidades reguladoras y permite entender mejor qué está pasando en el mundo, permitiendo además monitorear cómo crece tu empresa, cómo se crean trabajos y obtener mejor información para tomar mejores decisiones.