Mientras empresas como Ford y otros fabricantes de automóviles sufren amargamente por la falta de semiconductores, la tecnológica celebra ventas notables gracias a sus iPhones, pese a que también se ve afectada. ¿Qué pueden esperar para superar el cuello de botella?

El mismo día en que Ford Motor Co dijo que sólo podría producir la mitad de los automóviles previstos debido a la escasez mundial de chips, Apple Inc anunció ganancias trimestrales extraordinarias, ya que las ventas de teléfonos inteligentes y computadoras se dispararon, y la escasez de microprocesadores tuvo apenas un pequeño impacto en su negocio.

Los resultados contrastados muestran cómo los principales agentes de la industria electrónica, acostumbrados a los largos horizontes temporales de la producción de chips, han evitado en su mayor parte las interrupciones importantes derivadas de la escasez. Los fabricantes de automóviles y sus proveedores, con líneas de producción "a la hora" que pueden modificar más fácilmente para producir diferentes piezas, no han podido escapar.

Apple dijo que perdería entre US$ 3.000 millones y US$ 4.000 millones en ventas en este trimestre por la escasez de suministros de algunos chips antiguos.

Aun así, eso representa sólo un pequeño porcentaje de las ventas proyectadas por Apple de US$ 68.940 millones para el tercer trimestre fiscal, según las estimaciones de ingresos de Refinitiv, en comparación con un enorme golpe de producción del 50% para Ford.

El fabricante de automóviles alemán Daimler también advirtió la semana pasada de que la escasez de chips probablemente se prolongaría hasta el próximo año. El cuello de botella del suministro amenaza con hacer descarrilar la frágil recuperación económica del país.

El presidente ejecutivo de Ford, Jim Farley, mencionó un incendio en marzo en una planta de Renesas Electronics Corp en Japón como un factor clave en su déficit de chips.

Pero algunos de los problemas de Ford y otros fabricantes de automóviles son el resultado de sus propias decisiones. Muchos redujeron sus pedidos hace un año, cuando apareció la pandemia, y luego se quedaron cortos cuando la demanda por automóviles se recuperó mucho más rápidamente y con más fuerza de lo previsto.

Farley ofreció un panorama sombrío el miércoles, y dijo que, aunque la empresa estaba trabajando "24 horas al día y 7 días a la semana" para solucionar los problemas, "hay más momentos de aguas bravas por delante". Las dificultades podrían persistir hasta 2022, añadió.

Apple, que es famosa por su gestión de la cadena de suministro y tiene más poder de compra que cualquier otra empresa, ha evitado hasta ahora los problemas para satisfacer la creciente demanda en parte usando sus reservas, dijo el presidente ejecutivo Tim Cook a inversores en una conferencia telefónica el miércoles.

Los problemas para adquirir chips fabricados con tecnologías de antigua generación alcanzarán a Apple en el trimestre en curso, dijo Cook, señalando que otras industrias también usan esos chips. No citó específicamente a los fabricantes de automóviles, pero muchos de sus componentes se basan en esa tecnología de una etapa anterior.

Apple espera que los problemas afecten sobre todo a los iPad y los Mac, dos líneas de productos que se han vendido bien como herramientas para trabajar desde casa durante la pandemia, pero cuyos ingresos son una fracción de los de la vaca lechera de Apple, el iPhone. Ford, por el contrario, se enfrenta a paros de producción de su modelo más rentable, la camioneta F-150.

El impacto desigual de la escasez de chips se hizo evidente en los resultados del proveedor de microprocesadores para teléfonos móviles Qualcomm Inc anunciados el miércoles: La compañía dijo que el negocio estaba en auge por la fuerte demanda de procesadores para teléfonos inteligentes y chips de comunicaciones 5G.

Los procesadores para teléfonos móviles no sufren el mismo tipo de escasez de capacidad de fabricación que los chips para automóviles porque se elaboran con una tecnología de producción más avanzada, en la que los fabricantes de chips han invertido mucho en los últimos años. Sin embargo, los teléfonos móviles necesitan algunos chips de tecnología más antigua además de sus procesadores avanzados.

Samsung Electronics también anunció unos buenos resultados y dijo que esperaba que las ventas de teléfonos inteligentes se vieran afectadas en el trimestre actual debido a la escasez de chips. Pero se espera que las ganancias de su división de microprocesadores sean sólidas.

En los casos en que la tecnología de producción de chips avanzados se enfrenta a cuellos de botella, las empresas de semiconductores están encontrando algunas formas de mitigarlos.

Advanced Micro Devices Inc elevó el martes sus objetivos de ventas anuales, y su presidenta ejecutiva, Lisa Su, dijo que la empresa no veía problemas para asegurar los suministros necesarios para cumplir los objetivos.

Para hacer frente a la escasez de los llamados "sustratos" -una sustancia que se usa para ayudar a poner los delicados chips de silicio en un embalaje más resistente para que puedan ser colocados en las placas de circuitos dentro de los dispositivos electrónicos- dijo que AMD invirtió dinero para que sus proveedores le garantizaran una capacidad dedicada.

"Somos una parte más grande de los negocios de nuestros proveedores, y estamos buscando oportunidades para ayudar a nuestros socios a conseguir la capacidad que necesitamos", dijo Su a Reuters en una entrevista. "Empezamos a hacerlo el año pasado y vamos a continuar".