La rápida expansión de las tenencias de efectivo y bonos de la Reserva Federal ha surgido más bien como una herramienta para ayudar a contener los problemas de estabilidad financiera, en el marco de la misión central por la que se fundó el banco central hace poco más de un siglo.

Los préstamos históricos de la Reserva Federal a los bancos tras la quiebra del Silicon Valley Bank han abierto una enorme brecha en su esfuerzo por reducir el volumen de su balance, aunque los economistas no creen que este giro suponga un cambio hacia un uso de sus reservas de activos como estímulo económico.

En esta ocasión, la rápida expansión de las tenencias de efectivo y bonos de la Reserva Federal ha surgido más bien como una herramienta para ayudar a contener los problemas de estabilidad financiera, en el marco de la misión central por la que se fundó el banco central hace poco más de un siglo.

El uso de estos mecanismos de préstamo, incluida la ventana de descuento de la Fed para préstamos bancarios, evitada durante mucho tiempo, da margen al banco central, si así lo decide, para seguir adelante con las subidas de tipos y evitar ciclos pasados en los que se ha visto obligado a mantenerse al margen o a recortar los tipos cuando los mercados sufrían turbulencias notables.

Aunque la Reserva Federal puede haber subestimado cómo afectaría al sistema financiero la subida de tipos y su supervisión bancaria, "en cierto modo fueron notablemente clarividentes: la Reserva Federal ha estado intentando institucionalizar las reformas de la ventanilla de descuento diseñadas para mejorar la estabilidad financiera tras la crisis financiera de principios de siglo", dijo Joseph Politano, de Apricitas Economics, en un boletín publicado el sábado. El "uso sin precedentes de la ventanilla de descuento refleja parcialmente los resultados deseados de esas reformas".

Los analistas de Evercore ISI señalaron la aparente contradicción de que la ampliación del balance, motivada por la preocupación por la estabilidad financiera, se produzca al tiempo que se endurece la política monetaria, y señalaron que "rara vez existe una separación perfecta entre los objetivos de estabilidad financiera y los de política monetaria. La formulación de medidas en el mundo real debe tener esto en cuenta".

GRAN VOLUMEN

Las cifras de la Fed mostraron la velocidad del cambio a una nueva realidad de balance. El jueves pasado, los datos de la Fed mostraron un aumento masivo de los préstamos a los bancos, impulsado en particular por 153.000 millones de dólares en lo que se denomina crédito de ventanilla de descuento, por encima de los 5.000 millones de dólares de la semana anterior y superando el récord establecido en el otoño de 2008, cuando la crisis financiera empujó a los bancos a tomar 112.000 millones de dólares.

Este endeudamiento, en el que también se produjeron otras grandes ampliaciones de crédito de la Fed, elevó el volumen del balance general de la Fed a los 8,7 billones de dólares el miércoles, frente a los 8,4 billones de la semana anterior. Las tenencias de la Reserva Federal alcanzaron un máximo de 9 billones de dólares el verano pasado.

A primera vista, el préstamo de emergencia ha deshecho meses de progreso en los que la Fed permitía que algunos de los valores del Tesoro e hipotecarios que posee vencieran cada mes. Este proceso, conocido en los mercados como endurecimiento cuantitativo, o QT por sus siglas en inglés, ha complementado las subidas agresivas de tipos de la Fed destinadas a reducir la inflación.

Esto sitúa al banco central en una posición aparentemente incómoda. Aunque los problemas del sector bancario han generado una incertidumbre considerable sobre el resultado de la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés), que concluye el miércoles, la Reserva Federal parece encaminada a otra subida de tipos de un cuarto de punto.

Según los analistas, los detalles de las tenencias de la Reserva Federal son muy importantes para comprender la dinámica de su balance.

Benson Durham, jefe de política monetaria global de Piper Sandler, dijo que la clave es la composición y no el volumen de las tenencias de la Fed. Los préstamos de emergencia han elevado el nivel general de las tenencias de la Reserva Federal, pero la Reserva Federal sigue deshaciéndose de bonos y reduciendo el nivel de reservas en el sistema bancario, que es la manera en que el proceso de QT ha funcionado todo el tiempo, según Durham.

Incluso con un aumento del balance, la Reserva Federal "sigue ajustando el crédito" y, en lo que respecta al aumento del tamaño total, Durham añadió que le resultaba "difícil imaginar que esto sea remotamente inflacionista".

Tim Duy, economista jefe para Estados Unidos de SGH Global Advisors, se mostró de acuerdo y afirmó que los préstamos de emergencia de la Reserva Federal "no son fondos que vayan a los bancos para que puedan conceder préstamos per se", un factor clave para frenar cualquier forma de nuevo estímulo.

Incluso se argumenta que algunos de los factores subyacentes que impulsan a los bancos a pedir prestado dinero de la Fed apuntan al endurecimiento de las condiciones financieras que el banco central ha intentado establecer para controlar la inflación, y que podrían obstaculizar el crecimiento.

Matthew Luzzetti, economista jefe para Estados Unidos de Deutsche Bank Securities, afirmó que "un endurecimiento de las condiciones de los préstamos bancarios podría conducir a un endurecimiento más amplio de las condiciones financieras que mermaría significativamente las perspectivas de crecimiento y aumentaría las probabilidades de recesión".

¿MENOS MARGEN DE RECORRIDO?

Un factor que limita la interpretación de los economistas sobre el aumento del balance es la fluidez de los factores que ahora lo impulsan.

"En esta fase tan temprana del proceso, no está claro hasta qué punto los préstamos de emergencia de la Reserva Federal resultarán ser rígidos", señalaron los analistas de Wrightson ICAP en una nota publicada el fin de semana.

Sin embargo, a pesar de esa advertencia, la firma observa algunas implicaciones potenciales para la forma en que la Fed proceda a la reducción de su balance, en función de las posiciones de reserva de los bancos. Aunque si, como se espera, el FOMC decide en la reunión mantener la reducción a su ritmo actual de 100.000 millones de dólares al mes, podría permitir que la reducción termine antes de lo previsto.

Según la nota, no cabe duda de que la demanda de reservas por parte de los bancos ha aumentado en un contexto de mayor fragilidad. "Si parte del reciente aumento de los préstamos de emergencia se agota en las próximas semanas, es muy posible que este episodio haya acercado al sistema bancario al punto de escasez efectiva de reservas en lugar de alejarlo".