Los trabajos en dos unidades iniciaron en septiembre y debían terminar en noviembre. Producción de derivados cayó 13,7 % hasta noviembre, según la petrolera estatal.

En septiembre de 2024 Petroecuador empezó trabajos de mantenimiento unidades fundamentales de la refinería de Esmeraldas. Las intervenciones debían terminar en un lapso de 65 días, cada una, es decir que para noviembre el complejo debía estar nuevamente operativo por completo. Sin embargo, los plazos no se cumplieron porque se descubrieron aspectos que no estaban contemplados inicialmente, indicó la petrolera estatal a este Diario.

La primera intervención se anunció el 5 de septiembre. Entonces Petroecuador informó que dicho mantenimiento estaba programado para octubre, pero se lo adelantó. Las obras se iban a concentrar en reparar la Unidad de Fraccionamiento Catalítico Fluidizado (FCC), considerada “el corazón” de la refinería”, que sufrió el taponamiento de la válvula debido a la falla de compresores, por lo que tuvo que salir de operación.

Aquel momento la empresa pública informó que los trabajos tomarían alrededor de 65 días, para realizar un mantenimiento integral de toda la unidad, procedimiento que no se había ejecutado desde el 2015.

Luego, el 26 de septiembre la petrolera estatal comunicó que entraban a mantenimiento las unidades de procesos: Catalíticas 1, por 40 días, y No Catalíticas 1, por 65 días.

En el caso de Catalíticas 1 las actividades se iban a concentrar en los reactores y a través de la instalación, limpieza, inspección y reemplazo del catalizador, en las torres y recipientes, en los intercambiadores de calor, entre otras acciones.

En No Catalíticas 1 se realizarían tareas de inspección y reparación en el equipo dinámico, en las torres y recipientes, en los intercambiadores de calor y en los hornos para la colocación de juntas ciegas, apertura, limpieza y cambio de tubos, informó Petroecuador en un comunicado, el 26 de septiembre.

La petrolera ofreció que tras la reparación de las unidades la refinería alcanzaría una producción de 98.000 barriles de derivados de hidrocarburos por día.

Se cumplieron los plazos, pero los trabajos de mantenimiento siguen en ejecución, confirmó Petroecuador el 6 de enero, en respuesta a consultas hechas por EL UNIVERSO el pasado 12 de diciembre.

La entidad explicó que durante la intervención en las unidades No Catalíticas y Catalíticas 1 “se ha identificado actividades adicionales derivadas de inspecciones realizadas en los equipos”. Esto ocasionó que se incremente el alcance inicial de los trabajos, confirmó la entidad.

No proporcionó detalles de cuáles son esas actividades adicionales identificadas. No obstante, explicó que se llevaron a cabo inspecciones mediante diferentes tipos de ensayos, los cuales sólo pueden realizarse con la unidad fuera de servicio en diversos equipos de las unidades No Catalíticas 1 y Catalíticas 1.

“Estas inspecciones, realizadas con el acompañamiento técnico extranjero del licenciante UOP (Universal Oil Products), incluyeron ensayos específicos en el reactor y regenerador de la unidad FCC. Como resultado, se identificaron actividades adicionales imprescindibles que no estaban contempladas en el alcance inicial del mantenimiento, lo cual ha extendido el tiempo requerido para completar los trabajos”, describió la empresa pública.

Confirmó que los trabajos en la refinería fueron suspendidos temporalmente por la necesidad de formalizar “un nuevo contrato para ejecutar las actividades adicionales detectadas durante las inspecciones”. De ese modo, el contrato original quedó suspendido hasta que las actividades sean completadas, alegó.

“Esta medida fue necesaria para asegurar que todas las intervenciones se realicen correctamente antes de proceder con las etapas de comisionado y arranque de las unidades”, justificó Petroecuador.

Ante la consulta de cuándo se prevé terminar el mantenimiento, la estatal respondió lo siguiente:

• Unidad No Catalíticas I: Se estima que el arranque de las unidades será hasta el 20 de enero de 2025.
• Unidad Catalíticas I (FCC): El mantenimiento está programado culminar el 4 de febrero de 2025. Posteriormente, se llevará a cabo un periodo de 11 días dedicado al secado de refractarios y actividades de arranque, con la producción a tanque prevista para el 15 de febrero de 2025.

Producción de derivados cayó 13,7 %

De acuerdo con los datos proporcionados por la petrolera, la refinería de Esmeraldas produjo 1,6 millones de barriles de derivados en septiembre, 2,2 millones en octubre, 2,2 millones en noviembre y 892 mil hasta el 12 de diciembre.

La producción de derivados de la refinería incluye: NAO Importada para la preparación de gasolinas Extra y Eco País; y para despacho de Gasolina Súper Premium 95 RON; y Diésel 2 Importado (diluyente) para la preparación de Fuel Oil.

La refinería de Esmeraldas tiene una capacidad operativa de 110.000 barriles diarios. En 2024 el complejo no ha podido operar al 100 % en varias ocasiones debido a aplazamientos en los mantenimientos.

Las consecuencias de las dificultades de la refinería se observan en su baja producción. Entre enero y noviembre de 2024, último dato disponible, la producción total del complejo cayó el 13,7 % en comparación con igual periodo de 2023, al caer de 33,6 millones de barriles de derivados (enero-noviembre 2023) a 29 millones (enero-noviembre 2024), según el informe estadístico mensual de Petroecuador.

“Es obvio que iban a encontrar problemas”

Darío Dávalos, experto energético, recordó que el último mantenimiento a la unidad FCC se realizó en el año 2019 y, por recomendación de la empresa licenciante UOP, debían realizarse dos años después, pero no se lo hizo debido a la pandemia y posteriormente a otros eventos.

El experto comentó que no debió demorar tantos años el inicio de la intervención de la refinería. “Es obvio que iban a encontrar una serie de problemas”, dijo Dávalos y opinó que los hallazgos señalados por Petroecuador podrían estar relacionados con inconvenientes en el refractario de la unidad FCC, que en el pasado ya presentó problemas, entre otros aspectos de la infraestructura. “La unidad FCC es una unidad sumamente delicada”, apuntó.

Dávalos criticó que Petroecuador no sea transparente con lo sucedido y no dé a conocer qué es lo que se encontró. “Me parece un error que ellos no informen qué encontraron. Es importante decir qué se encontró a la ciudadanía, porque es una parte de tener una certeza de qué está sucediendo con las estructuras estratégicas del país”, mencionó.

Indicó que mientras más demore el tiempo de mantenimiento de estas unidades la refinería, que son fundamentales para el funcionamiento del resto del complejo, Petroecuador tendrá la necesidad de importar más derivados de hidrocarburos.