Desde hace meses se pronosticaba una baja en los precios del oro blanco. Ahora la tonelada ha pasado de US$ 88.000 a US$ 13.000 en China, el principal comprador. La pregunta a futuro es doble: por un lado, si es esperable una subida que beneficie a las naciones productoras o si la mantención de un precio bajo ayudaría a estimular el consumo, gracias a autos con baterías de litio más baratas.
El precio del litio no ha frenado su caída de los últimos meses y esta semana parece haber tocado fondo, cuando descendió a su menor nivel de dos años.
Esto, porque el valor de la tonelada de carbonato de litio -el elemento previo al hidróxido de litio, el material mas puro para la fabricación de baterías de litio sólido- llegó hasta los US$ 13.394, en Beijing.
Esta cifra se parece mucho a los US$ 13.185 que registró en agosto de 2021, según datos de la plataforma financiera Investing. Casi US$ 70.000 menos que el peak de noviembre del año pasado, cuando bordeaba los US$ 80.000, según su cotización en China, el mayor centro de consumo mundial de este mineral
Las predicciones no son halagüeñas. Se estima que los precios podrían caer más de 30% en 2024 respecto del nivel actual, ya que la creciente oferta de los principales productores supera el aumento de la demanda de los usuarios de baterías.
Así las cosas, el "oro blanco" que ha sido una fuente de ingresos y de empleo en naciones sudamericanas como Argentina y Chile, y la gran promesa para Bolivia y Perú, estaría flaqueando.
Para muchos es parte de una profecía autocumplida, ya que los precios habían bajado 77% este año, después de que el gobierno chino hubiera recortado drásticamente los subsidios a los vehículos eléctricos a partir de enero, arrastrando a la baja los precios del mineral de litio, y perjudicando los márgenes de ganancias de las mineras mundiales.
Domingo Ruiz León, académico de la Facultad de Química y Geología en la Universidad de Santiago de Chile (USACH), lo relaciona con la desaceleración económica de China.
"En fondo, es el mercado chino el que está dominando la dinámica del litio, y esta baja en la demanda hace eso (...) y todo el mundo estaba de acuerdo en que ese alto valor de 2022 no era sostenible en el tiempo. Era un valor bien poco realista en términos de lo que cuesta la producción, por ende, iba a bajar tarde o temprano", explica a AméricaEconomía el académico.
Esta baja tiene un doble efecto. Para países productores la baja en el precio es una mala noticia. "Pero para todo el resto que son transformadores tecnológicos y que, además, son consumidores de litio, es un posible incentivo", considera Ruiz.
El químico también indica que la baja del valor de la tonelada de litio no implica necesariamente que haya bajado el consumo.
De acuerdo con la agencia Reuters, los precios del carbonato de litio aún podrían caer más de un 30% el próximo año respecto del nivel actual, dicen los analistas, a medida que la creciente oferta de todos los principales productores supere el aumento de la demanda de los usuarios de baterías.
La apuesta de algunos analistas es que caiga hasta 80.000 yuanes, es decir apenas US$ 11.000 el próximo año a medida que la oferta mundial siga aumentando.
VOCES GLOBALES
El analista de metales Chris Berry indica que el argumento de que la caída de los precios frena el desarrollo minero (del litio) es interesante y cierta. Sin embargo, también afirma que el precio del litio esta semana todavía es tres veces mayor que los mínimos que se han visto rpeviamente.
"¿Quizás otra razón del lento desarrollo minero sean las explosiones de costos de CAPEX? Ser ecológico no es barato", afirma en su cuenta de X.
Otros creen que esto no pasa de ser una manipulación de China para manejar el precio del litio -como se dice que hace Beijing con el valor global de la libra de cobre- para impedir que otros países entren en la industria del litio y lleguen a controlar el precio.
Como base se sustentan en los casos del hierro y los metales de tierras raras, ambos casos queb habrían fallado finalmente.
"¿Tendremos que esperar hasta que los precios spot coincidan con los precios futuros para que se produzca un repunte? Parece que estas dos señales de precios van en direcciones opuestas", dice en un post de X, antes Twitter, el analista boliviano de litio Juan Carlos Zuleta, mientras muestra como evidencia un pantallazo con precios de litio en distintas fechas.
"Sí. Todos los precios del mineral de litio y los productos químicos cayeron hoy en el mercado spot chino. Pero al mismo tiempo, todos los futuros subieron", retrueca en el mismo post.
También Reuters avisoraba un buen futuro para reactivar al sector de vehículos eléctricos, ya que China produce alrededor del 70% de las baterías del mundo y más de la mitad de sus vehículos son eléctricos.
De hecho, la firma de consultoría de Hong Kong CITIC Futures pronosticaba desde novuembre pasado que las ventas nacionales de automóviles eléctricos crecerían un 25% a 9,44 millones de unidades el próximo año, desacelerando el crecimiento anual del 31% y 89% en 2023 y 2022 respectivamente.
