La expansión hará que la compañía produzca 60.000 toneladas por año de equivalente de cobre refinado de manera escalonada durante los primeros 15 años, lo que elevará la extracción del yacimiento por primera vez en más de una década

El directorio de la minera chilena Antofagasta aprobó una expansión de su yacimiento de cobre Los Pelambres por US$1.300 millones, dijo este jueves a Reuters su presidente ejecutivo, Iván Arriagada.

La expansión hará que la compañía que cotiza en Londres produzca 60.000 toneladas por año de equivalente de cobre refinado de manera escalonada durante los primeros 15 años, lo que elevará la extracción del yacimiento por primera vez en más de una década, dijo Arriagada.

Las obras empezarán en enero, dijo Arriagada en entrevista con Reuters desde Shanghái. Los trabajos implican sumar una línea de molienda adicional y una planta de desalinización, indicó el ejecutivo.

"Es un proyecto muy importante para nosotros. Es devolver a Pelambres al crecimiento tras 14 años y eso nos tiene muy emocionados", declaró Arriagada. La empresa había dicho previamente que la producción se iniciaría en 2021.

La entrevista se realizó en el marco de la reunión de mineras globales en el evento anual de Asia Copper Week en Shanghái, donde están negociando cargos referenciales para el tratamiento y el refino (TC/RC) para el procesamiento de su concentrado de cobre en metal refinado.

La expansión de Los Pelambres aumentará su capacidad de tratamiento de 175.000 toneladas a 190.000 toneladas por día de mineral, dijo Arriagada. La empresa calcula una producción de cobre de 705.000 a 725.000 toneladas este año y de 750.000 a 790.000 toneladas en 2019.

Chile es el mayor productor mundial de cobre mientras que China es el principal consumidor del metal. Respecto al país asiático, Arriagada prevé un crecimiento fuerte de 5% a 6% en consumo de cobre refinado este año, apoyado por algunos "factores temporales propicios".

Entre esos factores están la posibilidad de que Pekín realice nuevos estímulos económicos y que se adelanten las compras en el sector manufacturero para anticiparse a potenciales nuevos aranceles en los envíos a Estados Unidos en 2019, explicó el ejecutivo.

El impacto directo sobre la demanda china por cobre por la disputa comercial con Estados Unidos será limitada porque el 80% del cobre que China importa se queda en el país, dijo Arriagada.