El aumento de la producción y el manejo político de los precios de los combustibles, entre otros factores, permitieron a la estatal brasileña transformarse en el nuevo líder del ránking de AmericaEconomia.

Si el torbellino de la crisis económica mundial de fines de 2008 yprincipios de 2009 llegó a Brasil como una pequeña ola, como acostumbradecir el presidente Lula da Silva, para la principal empresa brasileñase aplicó una máxima de la sabiduría china: una crisis es lo mismo queuna oportunidad. Usando las mejores estrategias para mantener elequilibrio financiero, la estatal petrolera Petrobras conquistó elprimer lugar en el Ranking de Las 500 Mayores Empresas de AméricaLatina de AméricaEconomía, superando en sus ventas de 2009 a gigantesque por años habían estado adelante, como la mexicana Pemex y lavenezolana Pdvsa.

Y todo indica que Petrobras no dejará de crecer. En los 20 segundosque toma leer el párrafo anterior, la petrolera brasileña habráinvertido unos US$ 28.400. El nuevo plan de inversiones lanzado enjunio, que cubre el período de 2010 a 2014, será de US$ 224.000millones, o US$ 44.800 millones al año. Eso significa que Petrobrasinvertirá en promedio US$ 122,7 millones al día en los próximos cuatroaños. Ninguna empresa de la industria petrolera en el mundo tiene esteritmo de inversiones.

Para financiar esta expansión, Petrobras planea realizar enseptiembre una me gaoferta de acciones, la que, según cálculos demercado, podría llegar a un valor de entre US$ 50.000 millones y US$80.000 millones. Eso convertiría a esta emisión de acciones en una delas mayores transacciones en la historia.

Según los analistas financieros consultados, el secreto deldesempeño de Petrobras durante la crisis estuvo en una mezcla quereunió el aumento de la producción, los precios de sus principalescombustibles (gasolina y diésel) y un mercado interno relativamenteestable.

Así, Petrobras logró registrar ventas de casi US$ 105.000 millonesen 2009. Eso fue un crecimiento de 14%, a pesar de las fuertesoscilaciones que sufrió el precio del petróleo durante el año. En juliode 2008, el precio de barril de crudo llegó casi a US$ 150, su máximonivel en la historia, pero sólo seis meses después se había desplomadoa US$ 40 por barril.

Fórmula no exenta de críticas. La forma en que Petrobrasmanejó sus ingresos en momentos de contracción y poco crédito marcó ladiferencia con sus competidores mundiales.

En 2009, las grandes compañías petroleras privadas como Exxon,Chevron  y Shell sufrieron fuertes caídas, viendo sus ganancias caer ala mitad de las de 2008. Las petroleras de tamaño medio, como BP,también sufrieron un bajón, aunque fue menor. La empresa brasileña, encambio, creció.

“Petrobras tiene una posición única. Cuando el precio del petróleobaja mucho, gana dinero vendiendo gasolina”, dice Pires Adriano,director del Centro Brasileño de Infraestructura (CBIE), que es unfuerte crítico de la estrategia de la compañía estatal de mantenerinalterables los precios internos.

Las críticas apuntan principalmente a que Petrobras no ha traspasadoa los consumidores brasileños la reducción de los precios que hanexperimentado el diésel y la gasolina en los mercados internacionales.Y, de la misma manera, la petrolera no saca todas las ganancias quepudiera tener cuando el valor del crudo está alto. “De esta manera,Petrobras actúa como un brazo del gobierno federal, porque hacepolíticas para combatir la inflación por medio de una empresa que tienecapitales abiertos”, afirma Adriano.

Sin embargo, la empresa no ve nada de malo en ello. Los ejecutivosde Petrobras admiten que sí están bajo la influencia de interesesgubernamentales, pero que ello es normal considerando que el Estado esel accionista mayoritario de la empresa. Los dirigentes argumentan,además, que tampoco han dejado de atender los intereses de susaccionistas privados, ya que la compañía es muy rentable y logra con supolítica de precios crear una suerte de colchón que viene en rescate delas arcas en tiempos de vacas flacas.

Fue eso lo que sucedió durante la crisis. Por un lado, Petrobrasmantuvo los reajustes mensuales para productos derivados como elcombustible para la aviación, la nafta y el aceite combustible. Porotro lado, congeló los precios del diésel y la gasolina en una banda entorno a los US$ 70 el barril. “Innegablemente, la política de precioses lo que más llama la atención del ejercicio que tuvo la compañía en2009”, dice Gustavo Gatass, analista financiero del banco deinversiones UBS Pactual.

Mayor producción. Otro rasgo que caracterizó el desempeño dePetrobras fue que aumentó su producción en Brasil. La producción diariacreció 5% el año pasado, llegando a un promedio de 2,5 millones debarriles al día.

“El ritmo de crecimiento de la producción de Petrobras fue el mayorentre todas las petroleras del mundo y crecerá aún más con el presal(nombre que tienen los enormes yacimientos descubiertos en las costasde Rio de Janeiro)”, dice Helder Pinto,  miembro del Instituto deEconomía de la Universidad Federal de Rio de Janeiro (UFRJ). “Estotraerá ganancias directas para Petrobras y también la necesidad decontar con más recursos para invertir en el desarrollo de estasreservas”.

El nuevo plan de la empresa prevé acelerar aún más el ritmo, con uncrecimiento promedio de 9,4% al año hasta 2014. El foco estaráprincipalmente en la franja de pre-sal Bacia de Santos la quepaulatinamente entrará en operaciones durante los próximos cinco años.Se espera que en 2014 ya produzca unos 214.000 barriles diarios, unvolumen que saltaría a 1,08 millón de barriles diarios hacia 2020.

El desafío del éxito. El pre-sal es un capítulo aparte en lahistoria de éxito de Petrobras. Esas reservas petroleras explican granparte del valor que la empresa ha ganado y que le ha servido paramarcar la distancia con sus competidores.

En 2009, el valor de mercado de Petrobras llegó a US$ 193.000millones, pero este año deberá aumentar exponencialmente con el procesode capitalización planeado para septiembre. Desde el descubrimiento delas megarreservas en el área de pre-sal a fines de 2006, Petrobras pasóde ser una petrolera mediana a una de las mayores promesas deproducción y exportación de crudo en el mundo. Sólo la reserva deTupia, en Bacia de Santos, contiene unos 5.000 a 8.000 millones debarriles de petróleo y es considerada uno de los mayoresdescubrimientos de los últimos 30 años.

Y parece que Tupi es la punta del iceberg escondido debajo de unaespesa capa de sal localizada a unos 300 kilómetros de la costa y a másde 3.000 metros de profundidad.Los descubrimientos pueden catapultar a Brasil a las grandes ligas de países productores.

Recaudos. Actualmente es el 17º productor más grande delmundo y, según estimaciones de analistas, con estas reservas podríasaltar a los primeros cinco puestos. Ante tal perspectiva, Brasildecidió cambiar su legislación respecto de las exploraciones petrolerasen nuevas áreas. En vez de usar el sistema de concesiones, el gobiernoquiere que Petrobras sea el principal operador en estos yacimientosnuevos, mientras que las empresas privadas se encargarían de laexploración.

En otras palabras, el gobierno continuará siendo el propietario delas reservas y será el que, en última instancia, definirá qué hacer conellas y a qué ritmo las quiere desarrollar.

El proyecto, que aún se está discutiendo en el Senado, es visto poralgunos como una amenaza para el futuro de Petrobras, ya que losanalistas y expertos del sector temen que la compañía no tenga lasespaldas suficientes para llevar a cabo las inversiones que serequieren.

Sólo considerando las áreas que ya tiene bajo su alero, Petrobrasnecesita inversiones de exploración y producción que ascienden a casiUS$ 119.000 millones entre 2010 y 2014. Para los yacimientos de pre-salse calculan otros US$ 33.000 millones en los próximos cinco años. Parareforzar su actual estructura, la empresa ya ha elevado en más de 70%sus inversiones en refinamiento y abastecimiento y 51% en gas yenergía.

La empresa no ha hablado mucho acerca de su estrategiainternacional, ya que la comisión de valores brasileña impone unperíodo de silencio antes de la emisión de títulos. Pero se sabe quePetrobras no sólo apuesta a la enorme demanda china por petróleo paravender su creciente producción de crudo.

“Tenemos claro que los países en desarrollo impulsarán la demanda enlos próximos años, pero también sabemos de la tendencia de que Europasigue siendo una región deficitaria en diésel”, afirmó José SergioGabrielli, presidente de Petrobras, al difundir el nuevo plan deinversiones de la empresa.

Sea como fuere, Petrobras se encuentra en una situación que es laenvidia de muchos de sus rivales: cuenta con reservas de crudogigantescas, un mercado interno que no para de crecer, mercadosasiáticos con un apetito voraz por petróleo, y países industrializadosque, tarde o temprano, retomarán su crecimiento y, por lo tanto,demandarán más crudo.

Con este escenario, no es improbable pensar que Petrobras no sólollegó al primer lugar de las empresas más grandes de América Latina demanera temporal, sino que liderará la lista por un buen tiempo.Enhorabuena.