El sector aeronáutico estadounidense advierte que la nueva tecnología puede interferir en la señal de comunicación de algunos modelos de aviones y muchas compañías decidieron cancelar vuelos en Estados Unidos y cambiar aeronaves para evitar accidentes.
Gran velocidad, ahorro de batería y mayor cobertura son las grandes promesas de la tecnología 5G, tan esperada por empresas como por usuarios. Pero este avance en el sector de telecomunicaciones les está provocando grandes dolores de cabeza a las compañías aéreas que operan en Estados Unidos a tal punto que Emirates, Air India, ANA y Japan Airlines han anunciado que cancelarán vuelos al país debido al lanzamiento de la banda C 5G. ¿Por qué? Temen que esta tecnología pueda interferir con los radio altímetros de sus aviones.
"Las señales 5G para los teléfonos móviles pueden interferir con el altímetro instalado en los modelos de aviones Boeing 777 y eso ha llevado a este fabricante a anunciar restricciones de vuelo para este equipo mientras los operadores de telefonía celular, las agencias federales, las aerolíneas y los fabricantes de aviones realizan reuniones para llegar a un acuerdo sobre las políticas de utilización del 5G en las zonas con un radio de 3 km de los aeropuertos con aproximaciones instrumentales", explica René Armas Maes, vicepresidente comercial de Jet Link International LLC y consultor aeronáutico.
La raíz del problema
Frente a este escenario los directores ejecutivos de las principales aerolíneas de pasajeros y de carga de Estados Unidos han advertido sobre el peligro de que se produzca una crisis aérea "catastrófica" esta semana, cuando AT&T y Verizon desplieguen nuevos servicios 5G.
Los ejecutivos dijeron que el nuevo servicio 5G de banda C, que se iba a poner en marcha este miércoles, podría inutilizar un número significativo de aviones, causando un caos en los vuelos de Estados Unidos que podría dejar varados a decenas de miles de estadounidenses en el extranjero.
El problema comenzó con una licitación millonaria. Estados Unidos subastó a principios de 2021 un ancho de banda 5G de gama media a las empresas de telefonía móvil en el rango de 3,7 a 3,98 gigahercios (GHz) en el espectro conocido como banda C, por unos US$ 80.000 millones.
Luego de realizada la adjudicación la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por su sigla en inglés) advirtió de que la nueva tecnología podría interferir con dispositivos como los altímetros, que miden a qué distancia del suelo viaja un avión. Y es que los altímetros funcionan en el rango de 4,2-4,4 GHz y las frecuencias subastadas se sitúan demasiado cerca de este rango.
Además de la altitud, las lecturas de los altímetros también se utilizan para facilitar los aterrizajes automáticos y para ayudar a detectar las peligrosas corrientes denominadas cizalladura del viento.
Según Reuters, el director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, señaló el mes pasado que las directivas sobre el 5G de la Fuerza Aérea (FAA) prohibirían el uso de radioaltímetros en unos 40 de los mayores aeropuertos de Estados Unidos.
Las aerolíneas estadounidenses, por su parte, advirtieron que las directivas podrían interrumpir hasta el 4% de los vuelos diarios.
Kirby dijo que, si no se resuelve, podría significar que en los principales aeropuertos estadounidenses, en caso de mal tiempo, nubosidad o incluso niebla espesa, "sólo se podrían hacer aproximaciones visuales, básicamente".
Del otro lado del ring, Verizon y AT&T argumentaron que la banda C del 5G se ha desplegado en unos 40 países más sin problemas de interferencias con la aviación. Y acordaron crear zonas de protección durante seis meses alrededor de 50 aeropuertos en Estados Unidos, similares a las utilizadas en Francia, para reducir los riesgos de interferencia.
Además las compañías de telecomunicaciones anunciaron que pausarían el despliegue del 5G cerca de los aeropuertos, aunque varias aerolíneas continuaron cancelando vuelos o cambiando de modelo de avión.
Fuentes del sector aéreo dijeron que la decisión de las operadoras de telefonía celular había llegado demasiado tarde, afectando a las complejas decisiones sobre los aviones y la tripulación de algunos vuelos de este miércoles.
Cuanto más alta sea la frecuencia en el espectro, más rápido será el servicio. Foto: Reuters
¿Por qué no afecta en otros países?
La diferencia radica en la frecuencia elegida. La Unión Europea fijó en 2019 las normas para las frecuencias de 5G de rango medio en una franja de 3,4 a 3,8 GHz, una frecuencia inferior a la del servicio que se va a desplegar en Estados Unidos (3,7 a 3,98 GHz) . El ancho de banda se ha subastado en Europa y hasta ahora se utiliza en muchos de los 27 Estados miembros del bloque sin problemas.
La Agencia Europea de Seguridad Aérea (AESA), que supervisa a 31 estados, dijo el 17 de diciembre de 2021 que el problema es específico del espacio aéreo estadounidense. "Por el momento, no se ha detectado ningún riesgo de interferencia insegura en Europa", aseguró.
Los responsables de la FAA han señalado que el espectro utilizado por Francia (3,6-3,8 GHz) está más alejado del espectro (4,2-4,4 GHz) utilizado para los altímetros en Estados Unidos, y que el nivel de potencia de Francia para el 5G es mucho menor que el autorizado en suelo estadounidense.
Sobre este tema Verizon ha dicho que no utilizará el espectro más cercano a la banda superior durante varios años.
En Corea del Sur, la frecuencia de comunicación móvil 5G es la banda de 3,42-3,7 GHz y no hay constancia de interferencias con la onda de radio desde la comercialización del 5G en abril de 2019.
Actualmente, las estaciones inalámbricas de comunicación móvil 5G están en funcionamiento cerca de los aeropuertos, pero no se han registrado problemas.
"Los operadores inalámbricos de casi 40 países de toda Europa y Asia utilizan ahora la banda C para el 5G, sin que se haya informado de efectos en los radioaltímetros que operan en la misma banda designada internacionalmente de 4,2 a 4,4 GHz", dijo CTIA, un grupo de operadores inalámbricos de Estados Unidos, en una presentación ante la Comisión Federal de Comunicaciones.
La importancia de la frecuencia elegida
Cuanto más alta sea la frecuencia en el espectro, más rápido será el servicio. Por eso, para obtener todo el valor del 5G, los operadores quieren operar a frecuencias más altas.
Parte del espectro de la banda C subastado se había utilizado para la radio por satélite, pero la transición al 5G significa que habrá mucho más tráfico.
¿Qué pasará en América Latina? Esta región corre con la ventaja de llegar más tarde, ya que el despliegue de 5G se realizará después de concretada en otros países lo que permitiría prever este inconveniente y tomar las medidas necesarias para evitarlo.
"Es poco probable que veamos esta situación en Latinoamérica porque la introducción de las señales 5G en la región está prevista luego de otros países como Estados Unidos, y para entonces ya se contaría con un acuerdo sobre las políticas de utilización del 5G de manera de que no afecte a los radio altímetro de los aviones o que finalmente exista una resolución que termine limitando la operación de esta señal en un radio de tres kilómetros de los aeropuertos con aproximaciones instrumentales", concluye Armas Maes.
