En América Latina y el Caribe viven alrededor de 156 millones jóvenes entre 15 y 29 años, cerca de 26% de la población. Sin embargo, sólo un 1,63% de los diputados y senadores en 25 parlamentos analizados por el Programa de las Naciones Unidas por el Desarrollo (PNUD) tienen menos de 30 años. Más preocupante aún es que las mujeres siguen rezagadas: entre los pocos jóvenes parlamentarios apenas un 32% son mujeres.

Tener una región con tantos jóvenes representa una oportunidad. Pero esta ventaja demográfica convive con notorias condiciones de inequidad y desigualdad juvenil, reflejadas en baja participación electoral de los jóvenes y una crisis de representatividad que alimenta las recientes movilizaciones sociales. Ello reafirma la necesidad de redoblar esfuerzos para atender las demandas y necesidades de los jóvenes, así como la obligación de  reconocer las capacidades y roles jugados por ellos en la promoción del cambio democrático.

Eso es fundamental para la región, particularmente en este momento en que varios países experimentan un incremento de las protestas callejeras. Tales movilizaciones nos dicen que los jóvenes, más allá de ser escuchados, quieren participar activamente en el desarrollo de sus sociedades. Y si las instituciones no les abren espacios formales, las protestas podrían convertirse en el medio más efectivo para hacerse escuchar. Además, la región desperdiciaría una oportunidad de capitalizar la participación ciudadana y ampliar la calidad de su gobernabilidad democrática.

En este contexto, más de 22 parlamentarios de 13 países de América Latina y el Caribe firmaron un pacto para ampliar la participación política de las juventudes de la región durante un encuentro reciente en Brasilia, organizado por el PNUD, la Secretaria Nacional de Juventud de Brasil y la Organización Iberoamericana de Juventud, con el apoyo de la Cooperación Española. Jóvenes, hombres y mujeres, líderes políticos y parlamentarios de diversas tendencias de Bolivia, Brasil, Chile y Costa Rica, Guatemala, México, Perú, y Uruguay se comprometieron a trabajar para generar apuestas legislativas relacionadas con la promoción de la participación política de los jóvenes en la región.

Estos líderes crearán una red  regional de parlamentarios jóvenes para promover la participación política, incluso con cuotas de jóvenes, bancadas juveniles, inclusión de los jóvenes en la elaboración de políticas públicas, entre otras medidas.

El foro “Juventud y participación política en la toma de decisiones públicas” de Brasilia, junto a otros eventos que han tenido lugar el presente año son parte del proceso de construcción de una “Agenda de Desarrollo e Inversión Social en Juventud para América Latina” que se consolidará en un “documento base”, orientativo y no vinculante, que se presentará en la XXIII Cumbre Iberoamericana de Jefes de Estado y de Gobierno que tendrá lugar esta semana en la Ciudad de Panamá los días 18 y 19 de octubre de 2013.

En el mismo sentido, en la plataforma en línea Juventud con voz, también apoyada por el PNUD y la OIJ, y auspiciada por la Cooperación Española, se han venido realizando permanentemente debates virtuales, dirigidos a fomentar la participación de jóvenes de la región, y a dar amplio cubrimiento informativo sobre cada evento.

Son pasos importantes para avanzar en la construcción de una convergencia de criterios sobre las urgentes trasformaciones sociales y políticas de hoy, que no se lograrán sin la participación dinámica y decidida de los y las jóvenes en la vida democrática.

*Esta columna fue publicada originalmente en la revista Humanum del PNUD.