Las acciones de Facebook (FB) han generado grandes ganancias para los inversionistas en el último año, con un retorno acumulado del 29% en los últimos doce meses. La empresa cerró en bolsa a 38,2 dólares por unidad el 18 de mayo de 2012, su primer día de cotización. Desde esos niveles la acción ganó cerca del 288%, cotizando actualmente en la zona de los 148 dólares.

Facebook ha tenido un éxito notable en términos de la popularidad de su plataforma y la rentabilidad del negocio. Por otro lado, muchas de las buenas noticias ya se encuentran reflejadas en el precio de mercado. ¿Es demasiado tarde para invertir en Facebook o el gigante de las redes sociales todavía ofrece un potencial de retorno atractivo?

Una plataforma exitosa

Facebook terminó el primer trimestre de 2017 con un total de 1.936 millones de usuarios mensuales, una tasa de crecimiento del 17% en comparación con el primer trimestre de 2016. El tamaño de la plataforma ha alcanzado una escala verdaderamente masiva, y aún sostiene tasas de crecimiento atractivas, lo cual habla muy bien sobre la calidad fundamental del negocio.

Adicionalmente, los niveles de actividad en la plataforma muestran tendencias saludables: la cantidad de usuarios diarios alcanzó los 1.284 millones en el trimestre, creciendo un 18% y representando cerca del 66% de la base total de usuarios. 

Otro dato alentador es que Facebook está teniendo un éxito notable en dispositivos móviles: un 85% de las ventas de publicidad de la compañía provino de móviles en el último trimestre, un aumento frente al 82% de la publicidad proveniente de móviles en el primer trimestre de 2016.

La performance financiera de la reina de las redes sociales no deja mucho que desear. La compañía registró ventas por 7.857 millones de dólares en el último trimestre, un crecimiento del 49% frente al mismo período en el año anterior. El modelo de negocios es además enormemente rentable: Facebook generó un margen operativo sobre ventas del 41% en el trimestre.

El ingreso neto de la compañía ascendió a 3.064 millones de dólares en el primer trimestre de 2017, creciendo un 76% interanual. Las ganancias por acción alcanzaron los 1,04 dólares por unidad, una tasa de crecimiento del 73% interanual y superando los pronósticos de Wall Street en 18 centavos por acción.

El equipo directivo de la firma se mostró además bastante optimista en cuanto a las perspectivas de crecimiento a mediano plazo. Además del crecimiento en la base de usuarios, la empresa está expandiendo su presencia en contenidos de alta rentabilidad como son los videos. En el mismo sentido, plataformas como Instagram y WhatsApp todavía cuentan con abundante potencial de monetización a futuro.

La pregunta clave

La industria de publicidad online es un mercado emergente, y es necesario monitorear activamente la dinámica competitiva en el segmento. Google (GOOG) (GOOGL) es el principal jugador en el negocio, y cuenta con una enorme disponibilidad de recursos en cuanto a lo estratégico y financiero. Además, jugadores más pequeños en redes sociales, como lo son Twitter (TWTR) y Snap (SNAP) cuentan con un amplio margen para ganar terreno desde una base de negocios comparativamente más pequeña. 

Si bien Facebook ha demostrado su capacidad para generar resultados en un ambiente de negocios agresivamente competitivo, no conviene subestimar el riesgo competitivo cuando se invierte en una industria tan dinámica y cambiante.

Más allá de esto, la principal pregunta que se hacen los analistas tiene que ver con la valuación de las acciones. Considerando las explosivas ganancias de precios que ha generado Facebook en los últimos años, el riesgo central es pagar un precio demasiado elevado por las acciones de la compañía.

La red social generó 13.059 millones de dólares en flujo de caja libre durante los últimos 12 meses, esto es aproximadamente un 3% contra la capitalización bursátil de la firma, en la zona de 428.000 millones de dólares. En caso de que la empresa pueda sostener tasas de crecimiento por encima del 25% anual en los próximos años, la valuación no resulta necesariamente excesiva.

Ofreciendo una perspectiva similar, el ratio precio-ganancias para Facebook se encuentra cerca de 30,3 veces las ganancias pronosticadas para la compañía en el año en curso, contra un ratio promedio de 19,7 veces para las compañías en el índice S&P 500. No caben dudas al respecto de que Facebook necesita sostener vigorosas tasas de crecimiento para justificar estas valuaciones, aunque los valores de precios no resultan exagerados en función de la performance actual del negocio.

En cuanto la acción de precios a mediano plazo, Facebook estableció un triple piso a finales del año 2016 por encima de 115 dólares por unidad. El activo emprendió posteriormente una clara tendencia alcista, y el ajuste reciente de precios encontró soporte en la zona de 145,7 dólares. Un primer objetivo alcista de corto plazo puede encontrarse en la zona de 153,6 dólares por unidad, niveles que representan máximos históricos de precios para Facebook.

En promedio, los analistas de Wall Street tienen un precio objetivo de 169,4 para la compañía, lo cual significa un potencial alcista del 14% desde sus niveles actuales.

*Esta columna fue publicada originalmente en Sala de Inversión.