La nave New Horizons pasará a 12.500 kilómetros de este planeta el próximo 14 de julio.

Luego de años de espera, la nave New Horizons está cada vez más cerca de llegar a su objetivo: Plutón. La NASA reveló durante esta semana que la máquina podrá permanecer en la trayectoria considerada óptima para las observaciones previstas de este astro.

"Todos suspiramos de alivio al constatar que el camino estaba libre", dijo el miércoles Jim Green, responsable de ciencias planetarias de la agencia espacial estadounidense.

Esta nave, que avanza a 49.600 km/h hacia el misterioso planeta enano y sus cinco lunas, ha observado las cercanías de este astro desde mediados de junio gracias a una potente cámara telescópica para detectar nubes de polvo, anillos planetarios y otros obstáculos potenciales.

Para la semana pasada, New Horizons se encontraba ya a menos de 15 millones de kilómetros de Plutón y se espera que pase para el próximo 14 de julio a unos 12.500 km del planeta enano. Una vez que llegue a este punto la nave habrá recorrido cinco mil millones de kilómetros desde el comienzo de su misión.

Dentro de las últimas imágenes retransmitidas el 2 de julio, la NASA compartió capturas día a día en color de dos caras muy diferentes del lejano planeta. En una de éstas se puede ver a lo largo del Ecuador una serie de manchas oscuras de 480 km de diámetro cada una que aparecen espaciadas en forma regular.

Esta es la primera vez que la agencia espacial es capaz de captar estas manchas, lo que ha despertado gran interés en el equipo científico, sobre todo por la regularidad impresionante en la que la aparecen y a su tamaño. 

Después de Plutón, la sonda continuará su viaje para acercarse a otros objetos del cinturón de Kuiper, un cúmulo enorme de escombros fuera de la órbita de Neptuno que quedaron al momento del nacimiento del Sistema Solar hace 4.600 millones de años.