En poco más de un mes, el freight forwarder digital nativo latinoamericano ha recibido fondeo de dos gigantes como Tiger Global y SoftBank, y ha abierto oficinas en Ciudad de Panamá para seguir su crecimiento en el continente. Una señal clara de que el mundo logístico busca superar su rezago en innovación tecnológica, por un parte, y que los grandes fondos de inversión apuestan también a ser parte de un sector que ha ganado en un año más que en toda la década previa.
Desde el piso 10 del edificio Dream Plaza, en Ciudad de Panamá, se puede ver buena parte de la capital panameña. Y del Canal de Panamá. Una locación ideal en la que, el pasado 19 de enero, se inauguraron las oficinas de Nowports, que están estratégicamente ubicadas a pocos minutos del centro portuario y logístico latinoamericano por donde ingresan entre 13.000 y 14.000 barcos cada año y cuya apertura supone que la compañía cumpla una de sus metas de 2022.
“La Zona Libre de Colón es la zona franca más grande del continente. Esta apertura significa tener presencia en el mercado transitorio más importante de la región, que es el Canal de Panamá, y nos emociona estar ahí”, confiesa Alfonso de los Ríos, CEO y fundador de Nowports. “Vemos un gran potencial en la región: la digitalización de los procesos de comercio exterior ofrece un gran valor agregado para Panamá, considerando que el 60% de su intercambio es por reexportaciones y transbordos”, comenta.
La firma hoy desarrolla soluciones para equipos de logística en Latinoamérica, como información actualizada en línea, rastreo de embarques en mar, por aire y en tierra, documentos digitalizados, reportes automáticos, cotizaciones e historial financiero desde su plataforma. Pero, además, integró hace pocos meses una herramienta fintech a sus operaciones, con una opción de financiamiento de inventario que permite que sus clientes puedan adquirir más mercancía y pagar después, sin la necesidad de trámites adicionales.
Este aterrizaje de Nowports a Panamá se adelantó a partir del financiamiento obtenido en diciembre tras su serie B, que fue liderada por dos mega fondos de inversión de riesgo, como Tiger Global y Softbank, en la que levantaron US$ 60 millones.
“Tuvimos la oportunidad de conocer a los partners de SoftBank aquí en la región hace casi dos años, y de empezar a compartirles la visión de Nowports, porque no solo queríamos ser un jugador logístico, sino que buscábamos convertirnos en el aliado de supply chain para las empresas en Latinoamérica. [Fue el momento en] que empezamos a crecer”, recuerda.
Antes, Nowports había participado en la aceleradora YCombinator, a principios de 2019. Desde entonces, ha recaudado más de US$ 90 millones con Tiger y Softbank, pero también con otros fondos como Latin America Fund, DST, Mouro Capital, Broadhaven Ventures, Foundation Capital, Monashees y Base10 Partners, lo que ha impulsado un meteórico crecimiento.
“Iniciamos con 150 clientes y hoy tenemos la oportunidad de servir a 1.200 empresas en la región y una de las reflexiones que hicimos cuando hicimos la serie B fue ‘Nowports tiene presencia en gran parte de la región, sirve a empresas grandes. Sin embargo, todavía no tiene presencia en el hub logístico de Latinoamérica que es Panamá’, y eso nos llevó a plantearnos que en verdad era una prioridad para nosotros tener una presencia allí. La llegada de SoftBank y de Tiger [nos ha dado] el apoyo para abrir esa oficina y, sin duda, gran parte de nuestra inversión de serie B, además de Brasil, es Panamá”, precisa el CEO.
Un crecimiento geográfico más que necesario para la firma que ha registrado un aumento de 900% en 2020 respecto de 2019- y de nuevo otro 900% en 2021 respecto de 2020- cifras que además están en sintonía con el crecimiento del 9,9% que ha registrado el comercio regional, donde casi el 80% de lo que se consume es importado.
UNA INDUSTRIA DEMASIADO GRANDE
Pero Nowports no está jugando solo.
Las grandes navieras en los últimos años han desplegado sus propios sistemas de trazabilidad o tracking on line que permiten a sus clientes y abonados hacer un seguimiento de la carga y cuentan con portales y aplicaciones para la cotización online de los fletes.
La naviera Hapag Lloyd, por ejemplo, presentó en 2019 un nuevo sistema de monitoreo en tiempo real de sus contenedores refrigerados y recientemente lanzó Quick Quotes Spot, una solución digital de transporte de bienes, que ofrece una mayor seguridad de planificación y transparencia respecto de opciones tarifarias, reserva on line y garantías de carga en los puertos de carga y de transbordo y una garantía de equipo.
Mediterranean Shipping Company (MSC) y CMA CGM, por su parte, dieron a conocer aplicaciones, que permiten, además de hacer un seguimiento al contenedor, acceder a los cronogramas de salidas de buques y encontrar rutas.
Para 2020, además, Maersk y Hapag Lloyd ya sumaban un 9% y 12% respectivamente de reservas digitales.
Lea también: Aguas de Cambio
Pero la competencia con los actores consolidados no asusta a la startup, que recuerda que ‘hay muchos peces en el mar’, como dice el refrán.
“[La trazabilidad de la carga] es una labor que las navieras vienen haciendo muy bien en los últimos años y que, sin duda, impulsan la economía. Pero ahora nos hemos dado cuenta de que la digitalización, donde entra Nowports, en verdad ayuda a enfocarse en el cliente, en poder darle herramientas a este, no a las navieras, para saber cuánto le está costando transportar la carga, saber cuál es la mejor opción para moverla. Y nosotros no entramos a competir con las navieras […], más bien buscamos ser el consolidador de toda esa información de las más de siete u ocho navieras que llegan a operar en la región en una misma plataforma y ser ese jugador que digitaliza al 100% sus procesos”, recalca el emprendedor mexicano.
“La realidad es que es una industria tan grande, que haya competidores para el tracking, que haya otros jugadores que se encargan de visibilizar las aduanas, solo beneficia a todos, porque es una industria tan grande que es difícil que un solo jugador vaya a poder digitalizarla al 100%.
Así, con la expansión a Panamá y Brasil, Nowports quiere consolidarse en el comercio Asia y Latinoamérica, y el intercambio intrarregional.
Tecnológicamente, además, la firma apunta a tener cada vez más transparencia en sus procesos a través del blockchain para dejar un historial transparente para todas las partes: proveedores, navieras, clientes finales, agentes aduaneros y las terminales.
“En Nowports hemos pensado una iniciativa para los países en que ya operamos para empezar a digitalizar a través de blockchain todas las actividades, y que cada operación se refleje en ese sistema. Principalmente, lo estamos lanzando en México, Chile y en Colombia, que son países donde tenemos un equipo ahorita, enfocado cien por ciento a la digitalización y tokenización (…). Es algo que estamos lanzando, paso a paso, y donde el principal reto es coordinar a todas las áreas para adaptarse a este sistema”, adelanta.
“Vamos a un ritmo quizás un poco más lento de lo que nos gustaría”, reconoce. “Pero firme, para darle transparencia al cliente”.
PANDEMIA Y CAMBIOS DEL SECTOR
Muchas veces, el éxito de una empresa también se basa en la oportunidad y los desafíos del entorno.
En ese sentido, Nowports es una de aquellas firmas que nació y prosperó en torno a la pandemia.
“En 2020, aunque ya teníamos un año de operaciones, iba empezando la pandemia a nivel global y había mucha incertidumbre. Desde entonces nos ha ido bien porque los clientes se dieron cuenta de la necesidad de digitalizar sus actividades logísticas a través de nuestra plataforma. Y cuando les dimos esa herramienta digital en la que, por primera vez podían ver dónde estaba su carga, hacia dónde iba, visibilidad en tiempo real de documentos, de reportes automáticos… es la razón de que hayamos aumentado 900% año con año”, reafirma.
La tesis del CEO es que la pandemia ha traído retos a los procesos logísticos, debido a las disrupciones de la cadena de suministro, y eso terminó apoyado a que las empresas digitalizasen sus procesos completamente o, al menos, aceleraron esa opción de digitalización.
Para estar a la cabeza de los cambios que vienen, Alfonso de los Ríos también adelanta cuál es su apuesta a futuro en distintos frentes logísticos.
“¿Cómo aumentamos la producción a través de la automatización en los puertos y las terminales? La aproximación ideal a tomar en este caso es, principalmente, empoderar a aquellas personas en las terminales, empoderar a quienes diariamente están en la coordinación de las terminales, en los despachos de los camiones, con herramientas tecnológicas, porque hoy en día sus procesos son casi 100% manuales. Ese sería un buen primer paso para un mercado emergente, como Latinoamérica”, inicia.
El otro es la automatización completa de los puertos. “Creo que, sin duda, en algún momento el mundo llegará a esa automatización, pero en el corto y mediano plazo creo que la solución está más bien empoderar aquellos operadores que están en los puertos: el primer paso es digitalizarlo [y] eso es en lo que Latinoamérica debería estar enfocada”, concluye.
